生产规模由缩小转向扩大的中小型液晶厂商
进入6月后，日本的平板面板业界接连传出了两条有关中小型液晶厂商的重大动态消息。其中一条是夏普宣布其龟山工厂将由电视用大型液晶面板转为生产中小型面板。另一条是东芝与索尼计划合并液晶业务，与日立联手建立中小型液晶份额达到全球第一的体制（图1）。2008年到2010年，这些液晶面板厂商都是在进行了液晶业务的撤销合并，甚至关闭部分生产线，通过业务的缩小重组才生存下来的。
图1：2010年各中小型TFT液晶面板厂商份额
而现在情况突然发生了逆转，2010年面向中小型液晶面板用低温多晶硅（LTPS）TFT生产线的大规模投资开始具体化，而且各厂商一举转为扩大生产规模的方针，纷纷为增强产能而进行生产线转型，以及伴随业务整合进行增资和新设生产线等。可谓是180度的战略转变。那么日本的中小型液晶厂商采取这些重大举措的背景是什么呢？
2011年智能手机用FPD市场增长加速
这一战略转变的重要背景之一是智能手机用FPD需求的扩大。
图2表示将HVGA（320×480像素）以上的高分辨率FPD定义为“智能手机用FPD”时，2009年到2011年手机用FPD（液晶与有机EL）总供货量中智能手机用FPD的供货量走势。从近几年全球需求不断扩大的智能手机用FPD市场来看，2011年的增长尤为迅速，预计2011年智能手机用FPD供货量约为5亿8000万片，较上年出现大幅增长，增幅达到72％。
图2：手机用FPD供货量走势
而且，称得上是智能手机脸面的显示屏除了高精细、高画质、薄型及省电等要求之外，还需要具备很高的技术能力，以便为智能手机各机型提供单独设计的定制款。在这一技术密集型市场上，有很多客户需要与日本液晶面板厂商接洽。其背景之一是，业界普遍认为最大的智能手机用FPD需求商美国苹果公司对东芝与夏普新设的LTPS生产线进行了投资。
供货金额增长使得投资机会增加
除了智能手机用FPD以外，日本液晶厂商所擅长的技术密集型FPD的需求也在快速增长。
要求具有高可靠性的车载设备用FPD、有望以游戏用途为主实现增长的裸眼3D面板、以及高级单反数码相机用高画质FPD等附加值较高的中小型FPD，比较偏重于技术能力。在过去进行业务缩小重组的过程中，日本液晶面板厂商与海外厂商展开价格竞争，为生存下去而进行了业务的选择与集中。而且，这些FPD的需求在2010年以后稳步扩大，包括智能手机用FPD在内，这些技术密集型高附加值FPD需求的增长对中小型液晶供货额增加起着推动作用。
图3表示中小型液晶市场过去5年内的业绩与今年的供货额预测。手机及数码相机等使用的中小型FPD因价格不断降低，市场范围逐步扩大，导致中小型液晶市场的供货额与供货量增长幅度相比，持续出现了低增长，因2008年雷曼危机后消费低迷，这一市场陷入了供货额大幅减少的局面。在此期间，许多中小型液晶厂商都有过力图通过缩小业务而生存下去的辛酸经历，包括同行业厂商间的业务撤销与合并以及淘汰设备等。
图3：中小型TFT液晶市场供货额走势
另一方面，因价格降低而在全球范围内普及的手机是中小型FPD的主要用途，随着2009年下半年以后经济复苏，这种FPD的需求方向从“通过降低价格来扩大普及”转向“面向更换手机等用途提高功能”。也就是说，产品普及后用户的兴趣开始从价格转向功能，从而加快了智能手机及高级单反相机等需求的增长速度。
虽然需求好转，但因业务缩小重组而压缩了产能的日本中小型液晶面板厂商并没有多余的设备能力，因而无法全部满足不断扩大的需求。2010年以后，日本液晶面板厂商一直处于全负荷生产状态，谈判时采购商甚至连降价都无法提出。在这种形势下，2011年中小型液晶市场规模有望实现高增长，按金额计算将比上年增长25％。可以认为，需求扩大与供货金额增长同时在为发展性投资创造机会。
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