在科技领域，人们总会期待最新一代产品的性能将胜过它们即将取代的产品。器材供应商通常乐得助长这种预期，许诺他们最新的玩意和设备将会有更出色的性能。
所以，几个月前，当无线网络设备制造商开始推出基于已大量应用的802.11 Wi-Fi标准的新版草案的路由器和PC卡时，人们怀有很高的期望。实际上，无线局域网(Wi-Fi)技术现在已经装入几乎每一台笔记本电脑，由于它不需要固定电缆，已使家庭和小型办公室网络发生了改变。
现有的802.11g Wi-Fi标准支持54Mbps（兆比特每秒）的数据传输率，不过实际能达到的速率通常只有一半。美国电气工程师学会(IEEE)一直在开发下一代802.11n标准——希望在速率和覆盖范围上都超过802.11g标准。
业内预计，当802.11n标准最终获得批准时，它可能会纳入美国无线芯片公司Airgo Networks率先推出的智能天线技术MIMO (Multiple-Input Multiple-Out，多入多出)。
去年，美国网件(Netgear，www.netgear.com)和Linksys (www.linksys.com)推出了采用Airgo专利技术的高性能“Pre-N”路由器。路由器就像是电子交警，引导着网络中的数字交通，提供网络上的个人电脑与互联网之间的界面。
当时，我对网件RangeMax 240和Linksys SRX400 Pre-N路由器都进行了测试，它们的性能给我留下了深刻印象。与匹配的PC卡配合时，它们都能达到约100Mbps的数据传输率。
目前，Linksys、美国网件、台湾友讯网络(D-Link)、贝尔金(Belkin)和布法罗(Buffalo)等领先的家庭网络供应商都已更进一步，推出了基于802.11n拟议标准最新修订版本的所谓“Draft-N”设备。它们声称，与802.11g相比，这些路由器的速率提高了11倍，覆盖范围扩大了3倍。
这种最新的无线设备普遍有负众望，有时候性能还不如上一代产品。独立的实验室检测显示，这些新产品多数比市场上出售的设备速率更慢。
不过，美国网件的WNR834B RangeMax Next路由器及配套的PC卡脱颖而出，成为最佳的Draft-N系统——与RangeMax 240的性能相当或更好一些——因此，我决定更仔细地研究一下。
RangeMax Next路由器看起来跟同类产品不同。多数无线路由器的特点有两个以上的外设天线，但美国网件却将天线隐藏在光滑的白色丙稀酸盒子里。
它有4个标准的10/100 以太网(Ethernet)端口，市面价格大约为122美元。这个路由器安装也很容易，因为背面的端口以颜色进行了区分，而且路由器和匹配的PC卡（售价100美元）都有出色的安装向导。安装向导针对具体的互联网服务提供商(ISP)，自动检测并配置路由器。
这种路由器还提供了大部分在线游戏玩家、远程工作者和高级用户可能想要的安全保障和额外技术性能。
把RangeMax Next接入我那有线与无线混杂的家庭网络，取得了不错的效果，成功地应付了多个视频与音频流，以及我的Vonage网络电话(VoIP)连接。
我的即兴速率测试表明，RangeMax Next在不超过大约10英尺的短距离内性能非常不错，在不超过大约100英尺的更远范围内，与RangeMax 240的性能不相上下。
然而，尽管覆盖范围更广，但我测试的那个RangeMax Next路由器和几个Pre-N路由器在我木制结构住宅的远端仍然有“死”角，在那些地方，无线信号要么没有、要么很弱。
由于扩大覆盖范围可能比提高传输率更为重要，这样的结果让人有些失望，也许会让无线路由器所有者懒得升级。
扩大无线网络覆盖范围的替代产品之一，是最新一代HomePlug或Powerline适配器，可以插入标准的电源插座，通过家中的电线传输数据。
我测试了一对美国网件的XE104 Homeplug以太网交换机(Homeplug Ethernet Switches)，传输速率为85Mbps，每个售价约为80美元。它们的安装和使用都很简便：只需要把其中一个插入路由器附近的电源插座，用一根短以太网线把路由器和适配器连接起来，然后将另一个适配器插入你想增加网络连接的房间内的电源插座。
每个适配器都是一个独立的交换机，可以把任何电源插座变成一个四个端口的家庭网络连接，而且支持任何个人电脑或其它网络设备连入。对于任何想扩大无线网络、利用多数家庭电路的人来说，这些交换机是很好的选择。
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