当RFID时代来临，你的竞争力有多强？ 零售商，而非制造商，正不断地从RFID中获得利益，而这也正是需要他们变革的地方。人们都对沃尔玛议论纷纷，不管怎么说，自从宣布了通过采用无线射频识别(RFID
)技术来进行零售供应链的转型，并要求其供应商与他们保持一致的意图以后，公司就满怀激情的投入到技术进化的事业里来。
沃尔玛于2003年6月发出的RFID宏图——其中要求其供应商在接下来几年必须在他们运往沃尔玛分销中心的货物的包装箱或集装架上，贴上RFID标签——这一举措不仅使得RFID产业勃然兴起，还为我们揭示了未来将要大举来临的事物。沃尔玛的终极目标是创建一条无缝的、实时的零售供应链，这个链条有着以下特点：更少出现“库存不足”的现象，更完善的促销管理，以及宝贵的后勤和数据分析。即使是今年四月的那次“高层地震”(曾经是后勤部和供应链部领导人的Rollin Ford，取代了Linda Dillman的CIO位置)也没能减慢这位零售业巨头的RFID急进步伐。
当RFID时代来临时，你的竞争力有多强？
截至今年夏天，沃尔玛声称其属下一些采用带有电子产品码(EPC)的RFID标签的试点商店已经取得了大量利润。根据沃尔玛的官方数字，人工所下定单数量下降了10%，同时也减少了多余的库存和向供应商的不必要补货定单。沃尔玛声称，新系统保证了供应商的促销展览能及时举办，促销开始时有充足的商品待售，而且员工把商品从仓库运到货架的速度比以前快了3倍。
对沃尔玛的供应商来说，这些新标准让他们看到了供应链的未来。但是事实上，很大一部分供应商与RFID的关系仅仅是“啪”的一声把标签贴在它们的包装箱和集装架上，却只得到一点点(有时甚至还没有)有用的数据作为回报。据前Aberdeen集团掌管零售及优势研究部高级副主任John Fontanella说，在过去的两年间，很多供应商通过尽可能减少对RFID的投入或针对性标准、阅读器和标签之间的不确定性来削减为达到沃尔玛的要求所要付出的成本。而那些有能力从沃尔玛的零售点连接EDI交换器、得到EPC数据回馈的供应商至今仍未设计出一个将那些信息连接到自己后台系统的方法。
修复这种连接断裂现象需要大量资金，然而直到现在，单靠应用这项技术还赚不到这笔钱。加之RFID专业知识的缺乏(计算机技术工业协会最近一个调查表明，75%的高科技公司说RFID技术人才储备并不符合他们的需求)，我们毫不惊奇地在Forrester 研究机构2006年的一份调查里发现，只有24%的零售商和制造商认识到RFID的商业价值。ABI 研究机构的RFID和非接触技术部门主管Michael Liard总结出供应商的典型怨言：“我们即使应用了又怎样？就算得到了数据，我们还是不知道怎么处理。”
供应商正处于一个十字路口。“(RFID的)可能性是无限的。” Fontanella说，“但公司必须采取下一步行动”来从自己的投资里取得收益。
RFID悖论？还是供应商困境?
根据几个调查，供应商的说法是相互矛盾的。Aberdeen集团所调查的250个行政人员，有超过多于50%的人说，他们的工作无力展示RFID价值，人们所声称的这一论调是这项技术取得更广泛支持的唯一最大障碍。该调查还发现，60%的受访者声称RFID对他们的公司有着极大的潜在利益，另外有三分之二的人说RFID能帮助他们在业务流程中巨大产生竞争优势。
“这些数据对我们来说还是需要探索的。”Chris Parker说，他是德州仪器公司教育产品事业部(以下简称TI的 E&PS)负责IT基础设施及战略规划经理。德州仪器是一家计算器制造商，并且还是沃尔玛的中级(双层次)供应商。自2005年12月至今，公司旗下的12种商品都贴上了RFID的标签，但这并没有对公司的供应链进程或规划造成什么影响。Parker说：“现在我们只是在试探当中。”
“我们很清楚自己要(根据数据)做些什么，”Terry Bargy这样说，他是Thomasville家具公司的副主席及CIO，该公司生产打包式家私(furniture-in-a-box)以及高档家私，同时也是沃尔玛的双层次供应商。“但看来还不是我们的能力范围之内的事。”
跟其他数百家沃尔玛供应商一样，TI's E&PS和Thomasville认为RFID有潜力去改变需求规划(demand planning)过程，分析及仓库管理。Bargy说：“我们想的是，如何通过使用某种数据仓库技术掌握并利用这些EPC数字?”
但这个目标看起来很遥远。例如，TI's E&PS能通过沃尔玛的零售点连接系统获取其12种标签产品的EPC数据。但E&PS能获取的只是包装箱和集装架层面的EPC数据——并非项目(或产品)特定的，而专家一致认为这里正是供应商将来绝大部分的利益的来源。ABI的Liard说：“那些发布指令的正是(现在)把数据带来的好处照单全收的人。”
数据的投资回报
尽管制造商和零售商在2006年弄清楚了他们自己的供应链，但仍有一些“黑洞”可以用由RFID得出的数据来填补——例如，商品退费。零售商声称从制造商处收到货物的数量(如集装架上只有90箱货)与制造商声声称的发货数量(100箱)不符并不是什么稀罕事儿。零售商拒绝为他们没有收到的货物付款。这就是退费的一种形式。Patrick Sweeney是ODIN科技公司的主席及CEO，该公司从事RFID应用及软件开发。他认为，消费产品公司除了让整个部门跟踪产品的去向、检查发票和收据并修改不符之处以外就没做过其他事情。但因为在每个包装箱的RFID标签上面都有EPC的序列号，“这样就有了何时到货及所付金钱的实证，有关货物的纠纷也就随之消失了。”Sweeney这样说，还说现在部分ODIN的客户也是这样做的。
另一个令制造商热切地利用EPC数据的地方就是促销效果——就是说，在德州仪器的案例中，要回答以下几个问题：公司旗下计算器的“返校促销特展”(special back-to-school displays)是否在预定的时间内开办?在促销期间，货源是否充足或者有否出现脱销的情况?促销展的持续时间是否与公司的愿望(及所付的钱)相符?
现在，德州仪器付钱让人们到商店去并回答上述几个问题。但是这样做的成本很高。公司的RFID项目经理Tom Shields说：“希望RFID能给予我们洞悉这一切问题的能力。”
一个典型的制造商会花费公司年度销售利益的12%到15%在促销上面，而行业的促销效果平均值是56%，“和抛硬币的几率差不多。”Greg Aimi这样说，他是AMR Research公司供应链研究部主管。“现在很多促销规划只是凭推测做出，还存在着很高程度的潜在因素和延误。”
沃尔玛的其中一个RFID试点——吉列(Gillette)公司通过利用RFID回收的EPC数据发现，在公司开始为其Venus剃须刀搞促销活动的时候，有33%由吉列供货的商店并没有同步开办促销展。那些及时开促销展的商店比那些没有开的多卖了19%的剃须刀。根据吉列的分析，任何的促销活动，如果在三分之一的零售店里获得19%的销售增长将带来总体销售成绩的6.3%的上升。那将是一个很大的剃须刀商品销售额。
流程变革及IT策略
对生产商来说，要从RFID获得投资回报的最大挑战，可能是把新的EPC数据流与公司遗留的及专有的IT架构机制整合到一起——如供应链，后勤应用和ERP包装——并使仓库机器更新及运输过程与RFID的实时要求更为一致。
制造商采用“即拍即发(slap-and-ship)”方式，这种方式通常没有清晰的整合计划或可行的数据分析，并且会因为增加了额外的工作而降低仓储的效率。采用这种方式的危险是RFID应用将变为像“技术与信息的孤岛”这样的现象，Aberdeen 集团的Fontanella 很有诗意地这样比喻。在这种情况下，RFID成为现今许多企业内部尚未完成整合的混乱机制的又一新成员。
为了让RFID数据 “从孤岛回归大陆”，公司必须把RFID包括在未来企业结构设计计划当中，并回答下列问题：
1.将来我们的整合策略会否应用中间件打包(middleware packages)或服务导向架构(service-oriented architecture)？
2.RFID的数据将会流入其他诸如商业分析应用(business analytics application)和数据仓库(data warehouse)的哪些系统？
3.公司将如何回收、储存及筛选数据？
4.制造商和供应商的系统将如何进行数据互换？
5.是通过电子表格、EDI、XML还是互联网?
现在的情况是,问题远多于答案。CIO和分析师都认为，开始处理这些问题的办法之一就是创建跨部门团队(cross-functional team)，这样才能更好地管理RFID所必需的组织变革。在德州仪器公司教育产品事业部(TI's E&PS)，来自IT、供应链运行、营销、财务和销售等部门的行政人员在2004年年底组成了这样一个团队，并且至少每三周会面一次，讨论RFID商业需求、数据分析计划及整合策略，并被要求略举数个问题为例。目前，与其他公司一样，德州仪器将小心谨慎地开展自己的RFID计划，在把精力放在自己可以控制的事情上面的同时，也考虑到未来的不确定因素。“我们有着足够的创造性去预想这项技术带来的便利，” Shields说，“但我们也有足够的依据去了解：要实现这项技术的部分运行需要一笔巨大的财务投资。”
我们还能对RFID做什么
Aberdeen集团6月的一份调查发现，近70%接受调查的公司都因零售商要求而采用RFID。但这并不意味着这些公司就没有寻找其他途径来应用RFID。比方说，安全及资产管理就作为“其他因素”出现在Aberdeen的“RFID性能测试报告”当中。
在从事计算器生产的德州仪器公司教育产品事业部里，RFID团队目前正在研究该技术能够改善业务流程的地方。其中一个地方就是通过把雇员的笔记本电脑及移动装置象备份磁带(backup tapes,目前主要依赖条形码)那样打上标签来防止损失。另一种做法就是跟踪为获取学生和老师使用评价而借给学校的试制计算器，并确保学校将它们归还。
负责RFID的德州仪器基础设施经理，Chris Parker认为，通过单一物品上应用RFID标签(item-level RFID tagging)，改善了现在纯人工作业的状况：例如回收那些被因有缺陷而被退货的计算器，弄清楚它是何时何地制造的，并且确定在德州仪器众多供应商环节中，是哪一环造成了这个缺陷。这样会为公司的操作带来史无前例的透明度及效率。
Parker在承认你会对RFID的可能性产生“冲昏了头”的想法的同时，他自己将不会“在没有公司清晰指引的情况下试图去强行推广任何一个(可能性)。”
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