个人电脑发展到今天，机箱内升级最快的除了CPU就是显示卡了，而显示芯片作为显示卡的核心部件，更新的速度一点也不亚于CPU，我们还记得386时代的显示芯片基本上以Trident的产品为主，如ISA接口的Trident 8900 配512k显存在当时已经是主流配置了，到了PCI时代，随着WINDOWS操作系统的普及，传统的ISA显卡已经不能满足Windows这类GUI（图形操作界面）操作系统的显示要求，而且VCD的软解压也成了当时很热门的话题，于是我们对电脑有了2D加速的要求，S3公司在这个时候推出了著名的S3 765（Trio64V+），由于其出色的软解压性能和快速的2D性能几乎成了当时装机的标配，同时期在市场上的其他产品如Trident 9650、ATI Mach64等也具有和S3 765差不多的性能，不过由于在零售市场上的推广力度不够，所以没形成什么气候。到了97年的时候，"3D加速"这个名词逐渐从专业市场慢慢地渗透到零售市场，一些在当时比较新潮的游戏对个人电脑提出了3D加速的要求，这个时候S3公司又抓住了机遇，推出了一款非常成功同时也是非常失败的显示芯片：S3 365（Virge），说他非常成功是因为它在市场上创造了销售奇迹，整整卖出了6000万块芯片，说他非常失败是因为它的性能，后来被称为"3D减速卡"，3D加速效果极差，速度也非常慢，当时著名的"极品飞车3"更本不能用3D加速模式在这块显卡上运行，笔者觉得S3 365这块显示芯片之所以能成功是因为抓住了"3D加速"这个个人电脑市场上的新兴概念，所以他的象征意义大于实际意义，这一点比较像Geforce256推出时的GPU概念--就算到现在也没有多少人会用到GPU，但不管怎么说S3 365作为第一代"3D加速卡"的代表作，它在显示芯片发展的历史上还是为自己写下浓重的一笔。
可惜的是S3公司在推出Virge显示芯片之后固步自封，白白浪费了大好的市场资源，后来推出的Savge、Savage4、Savage2000都因为这样那样的原因市场业绩不如人意，搞到后来只能卖掉显示芯片设计部门转型去搞其他业务了。98年的主角无疑是3Dfx，这家在当时名不见经传的公司推出了传奇式的VooDoo显示芯片，这是第一块真正意义上的3D加速芯片，笔者第一次在《大众软件》上看到他的介绍时，就感觉这块芯片拥有无穷的力量。的确，VooDoo卡在当时梦幻般的3D加速效果，还有梦幻般的售价（刚上市的时候要近2000元），一举成为了市场上的明星，3Dfx也顺理成章的登上了3D加速芯片的王者地位，随后3Dfx再接再厉推出了VooDoo2，性能之好就算你现在用也不见得怎么落后，如果使用两块VooDoo2做SLI模式，那速度……
就在3Dfx一路春风得意的时候，另外一家显示芯片设计公司nVidia却不声不响的在努力，也就是在VooDoo2大红大紫的时候，当时INTEL最新的PII芯片开始普及，与之配套的440LX主板第一次出现了专门为显卡设置的AGP插槽，同样，在当时AGP的象征意义要大于实际意义，不过我们可以发现，是AGP成就了现在nVidia的霸主地位，同时也是AGP让3Dfx和3D加速卡王座越走越远。NVidia的第一款成功的芯片：RIVA 128是当时唯一在市场上可以买到的使用AGP接口的显示卡，而且价格比Voodoo2便宜许多，虽然它的速度和画质比不上VooDoo2，不过对普通玩家来说已经足够了，而且RIVA 128是单一芯片的3D加速方案，而使用VooDoo2还要另外搭配一块2D显卡，成本非常高，所以当时装机市场上华硕V3000（使用RIVA 128芯片）几乎是PII的唯一搭配了。笔者有很多朋友当时买的PII机器用的都是这块华硕V3000。
后来nVidia的产品一代接一代，TNT、TNT2、Geforce……从某种意义上说，AGP的速度是跟着nVidia显卡在发展，从RIVA 128的1X到TNT的2X一直到TNT2的4X；反观3Dfx，死报PCI不放，后来的Banshee和Voodoo3虽然是AGP接口，但其内核还是使用PCI传输模式，后来又自我封闭独家生产，导致了最后的失败；不过客观地说，3Dfx的显卡还是非常不错的，Voodoo3一直都是北美地区的销量冠军，在国内也有一大批VooDoo的忠实"教徒"，Voodoo3还是输在"概念"上，在和TNT2的较量中，Voodoo3由于不支持32位色显示而丧失了很多的用户，虽然没有多少人会在那时的游戏中体会到32位色和16位色的区别。
除了nVidia和3Dfx的王座之争外，MATROX和ATI也是两个重要的角色，前者是"画质派"的领军人物，而后者虽然在零售市场不怎么样，不过在OEM、苹果电脑、笔记本电脑市场却是无可争议的老大，而且ATI的显卡画质也很好，传统强项视频回放更是胜人一筹。MATROX的G200、G400拥有最快的2D速度和最好的画质，是一些美工、设计人员的首选，不过MATROX的显卡3D能力比较弱。而随着ATI对零售市场重视程度的加大，现在已经成为和nVidia霸主地位抗争的中坚力量，在2000推出的Radeon显示芯片，兼有速度和画质的优势，已经成为许多发烧友和普通用户的首选，其顶级产品Radeon 64M DDR性能和nVidia Geforce2 GTS 不相上下，在Radeon热卖的压力下，nVidia不得不拿出了终极武器：Geforce3。当然ATI也不会示弱，传说中的Radeon II在今年第三季度将正式登场，据说性能将会是Geforce3的数倍……
说了那么多，还是让我们来仔细看看各种芯片的性能，以下笔者介绍的显示芯片出自3Dfx（已被nVidia收购）、nVidia、Matrox和ATI这四家公司，这些芯片的产品在市场上都是热销产品，其他一些芯片如S3 SAVAGE2000、Trident Blade XP等因为在市场上的销量极小，笔者就不作介绍了。除此之外，笔者还会在最后介绍一块神秘的显示芯片，看下去就知道了。
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