在康涅狄格州特鲁布尔市一个温暖的万圣节下午，卡罗尔•蒂帕内里（Carol Timpanelli）身著一袭得体的黑衣，穿行于 Stop & Shop 杂货店货架间购物。蒂帕内里现年 45 岁，她每选中一样东西，就会用一个小型条形码读取仪扫描一下。这个仪器会把她的购物金额实时传送到安装在购物车上的一个飞盘状显示器上。
尽管这台名为 IBM 个人购物助理（PSA）的仪器能够记录过去几个月中她买过的东西，她的右手依然攥著一张购物清单。“我得知道自己要什么。”说著，她走向结账通道。
蒂帕内里的购物之旅，反映了时下零售商在把明日科技引入这个落伍行业时面临的挑战。业内咨询师比尔•毕晓普（Bill Bishop）认为，“零售业的科技还是 50 年前的水平，这对有新点子的人来说是种公开的邀请。”在这个薄利的行业，无所不在的沃尔玛（Wal-Mart）带来的恐惧，促使零售商们热衷于尝试任何手段来让自己有别于马路另一头的那个大盒子（指沃尔玛──译注）。
甲骨文（Oracle）、SAP 和埃森哲（Accenture）等技术巨头都打算从这种狂热中牟利。不过，有著数十亿美元零售收入的 IBM 早在三年前就看到了这种潜力，并悄悄设立了“新兴商机”部门，也叫 EBO，以有别于其主要的零售部门。EBO 专事推广 IBM 自己的发明或与合作伙伴共同开发的先进科技。在距 IBM 总部不远的纽约州霍桑市，公司修建了一个时髦的陈列室展示 Veggie Vision、Everywhere Display、智能监视系统（Smart Surveillance System）和之前提到过的 PSA 等项目的研发产品。
不过，IBM 和其他公司的过往经历让他们很清楚: 从陈列室走进美国商场的道路并非总是一帆风顺。这些小发明并不便宜──光一个 Everywhere Display 售价就为 15,000 美元──而且让顾客和店员接受他们，也得假以时日。以 PSA 为例，在推出三年后，Stop & Shop──更倾向于把它叫做购物伙伴──只在其销售网络中的 15 家分店里配置了这种仪器。
IBM 零售新兴商机部门总经理简•杰克曼（Jan Jackman）认为，“如果你光为了技术本身而引进技术的话，结果就是束之高阁。”杰克曼的工作是说服商场的主管们相信，使用她的仪器能够提高他们的利润。虽然她声称，使用 IBM 的 PSA 的顾客比一般顾客更舍得花钱，Stop & Shop 却不予承认。显而易见的是，进展一直都很缓慢。部分原因在于，指导顾客使用 PSA 给店员增加了额外的压力。而且，仪器自身也存在漏洞──在特鲁布尔的商场里，使用这种仪器的“寻找商品”功能，既找不到“番茄酱”，也找不到“芥末”。
时下更有前景的仪器是 IBM 的 Veggie Vision。在有些超市里，这款电子秤需要顾客输入商品的数字代码，比如富士苹果。Veggie Vision 是秤和照相机的结合，可以基于颜色和纹理等一系列特征，区分商场里的每一种水果和蔬菜。
德国零售商麦德隆（Metro）在杜塞尔多夫附近的莱茵堡开设了一家装备了各种新装置的未来商场，Veggie Vision 是该商场众多仪器中使用最频繁的。麦德隆甚至将其普及到了一般的门店，仅做了一项改进──之前的 Veggie 基本上千人一面，现在顾客们可以选择外观不同的电子秤。
IBM 的仪器里，视觉效果最好的当数 Everywhere Display。这种安装在天花板上的投影仪可以把商场里的任何表面 ──墙、货架、地板──变成展示商品的界面。零售商还可以制作互动图像，让顾客通过触摸影像来更详细地了解某个特定商品（如是否断货）。
麦德隆在未来商场的葡萄酒区把这种仪器和信息亭搭配在一起。首先，顾客根据白、红、干、甜等个人喜好，通过信息亭从麦德隆 650 种葡萄酒中进行选择。接著，投影仪在相关葡萄酒附近的地板上显示出影像及价格，便于顾客寻找。在未来商场的各种新发明中，麦德隆葡萄酒顾问赢得了最多的赞誉。
不过，IBM 的装置并不都是能让顾客看见的。偷窃损失在业内被称为缩水，每年给美国零售商造成数十亿美元的损失。闭路摄像头根本不是当今窃贼们的对手，所以 IBM 为数字时代研发了一种保安系统。
IBM 的智能监视系统目前正在一家全国性的零售连锁店试用。该装置用数字视频覆盖整个商场，通过操作可以搜寻出可疑行为。比如，有个狡猾的骗子揣著一张旧的购物收据走进商场，然后从货架上取下一样收据上已有的商品拿到退货柜台。以前，找出破绽要花不少时间: 首先要把收据和库存进行比对，然后得不厌其烦地调出过往录像把骗子的脸对号入座。通过把录像数字化，IBM 的系统让这个过程快捷许多。
此外，通过预先选择商品进行监视和检索，该系统可以确定某一商品是否被从货架上拿走，并实时追踪其在商场内的去向，很可能还可以一路跟踪到外面。比方说，售货员可以操作系统来显示每一个被拿下货架的等离子电视机的去向，是到了收银台，还是什么别的地方。
IBM 负责该项目的首席工程师塞尔吉奥•博格（Sergio Borger）透露，赌场和机场也都已测试过该系统。和 IBM 其他项目一样，创新不等于能够做大。不过，只要零售商在技术上落伍，IBM 这些仪器的潜在市场看起来就会很大。
IBM 的时髦设备
智能推车 IBM 的个人购物助理。
VEGGIE VISION 与智能称连接的摄像头，能分辨出各种蔬菜。
EVERYWHERE DISPLAY 安装在屋顶的投影仪，把商店的墙和地板变成了互动的购物屏幕。
智能监视 数字视频便于零售商发现店内可疑行为，并根除申报不实的情况。与使用录像带的安全摄像头不同，这些文件便于搜索。
个人购物助理 安装于购物车上，跟踪购买情况，提示一些食品的位置，并显示销量和特价产品信息。它甚至可以用来采购熟食。
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