当Robert Whitehead在19世纪60年代发明自航式鱼雷的时候，他把那套用于保持巡航高度的导航系统称作“机密”。然而当莱特兄弟发明飞机仅仅十年后，用于飞机的无人驾驶技术便诞生了。
只是，有一项人类在科幻小说中期盼已久的技术到现在依然没有实现，那就是自动驾驶汽车。与火星探测器或者飞机相比，无人驾驶汽车需要克服现实世界中复杂的城市路况。毕竟人类太脆弱，毫厘之差都可能酿成悲剧。
从当前的技术来看，无人驾驶汽车虽然看起来是一个很难实现的目标，但是至少已经有不少厂商在尝试，并且距离真正商用已经越来越近。那么假使那一天真的到来了，无人驾驶汽车将会如何改变世界呢？它能不能替代目前的公共交通系统，或者让城市变得更加适合步行，甚至让我们城市的范围进一步扩大呢？
动物和人在走路的时候通常会沿着某一条道路行走。但是伴随着人类历史上第一辆自行式设备出现的，则是一个专门负责时刻把控方向的人，用来降低各种事故发生的概率——也就是说，现代意义上的驾驶必须要面对人类自身的焦虑、警觉性随时变化和注意力分散等等弱点。
梦想之初
人类历史上第一台能够自行行驶的设备，很可能是帆船，因为帆船有一个能够自动转向的自动操舵机。这台机器用绳索把船舵和一个类似风向标的东西相连，然后帆船就能靠风的力量保持特定方向航行了。
1478年，达芬奇对无人驾驶汽车的设想
随后，最早被广泛使用的机动车轮船和火车，也借鉴了这一方式。火车甚至把它进一步用来支撑自己庞大的重量，而不仅仅是控制方向。十年后，第一个基于类似原理的飞机自动驾驶仪诞生。20世纪40年代初，能够自动导航的鱼雷诞生，不过它们是利用另一种流体——空气。
对于早期的汽车来说，形式过程中的危险并不是主要来自汽车本身，而是受限于时代，道路环境非常恶劣。当时的道路大都是为本地服务，火车仍然是高速运输的主力。
智能高速公路
而到了20世纪20年代，一些人开始设想建筑类似现代高速公路的道路。通过限制部分车辆的进入，从而实现道路提速以及降低事故率。比如意大利的Autostrada和德国的Autobahn计划就是那个时代的产物。
自动高速公路系统
当然了，在那个电脑还没有出现的年代，所谓的智能汽车，更多的只能让科幻小说热卖。不过美国设计师和未来学家Norman Bel Geddes把高速公路同常见的铁路碰撞控制系统结合，在1939年世博会的时候乘坐通用公司的汽车“飞出”的举动轰动一时。他还设想把车开到带轨道的高速公路之后，汽车便进入了自动驾驶状态，可以保持在自己的“轨道”上，直到下一个出口。
可以看到，80多年来，让道路行驶智能化的，也就基本两种思路。要么是让汽车变得更加智能，要么是让道路变得更加智能。而两者的共同目标是，让更多的汽车更快更安全的接入道路，并且减少交叉路口，减少拥堵。
可能有些人会奇怪，为什么80年来这一块发展仍然如此之慢。对于昆虫来说，它们自带的神经系统能够以一个非常快的相对速度经过一个环境相当复杂的空间。而光光让汽车在时速200英里的时候自动转弯，就花了50年时间。
汽车比其他交通工具更晚的自动化并非偶然。在海中、天上、星际空间中，甚至是其他星球上，由于环境非常开阔，也基本不可能有熊孩子乱入，更没有各种分散注意力的广告牌，因此要想实现自动驾驶，反而是更加容易。
智能汽车
随着20世纪60年代计算机的诞生，人们开始把智能汽车的注意力放到机器人上，而不再是轨道上。
当时，人工智能的爱好者们开始梦想着，如何让汽车自己能够“浏览”街道。随后，他们便发现，自己面临的挑战是如何艰巨。难度之大基本上类似于要把一个能够自行导航的动物进行反向工程完全破解。
要想完全模拟这一过程，有三步要走：传感、处理决策和运动。其中第一个和最后一个人类早已经解决。困难的地方在于，如何模拟外部世界，并让机器能够快速做出决策。
当时的科学家们认为，到2000年，才会有类似人类的机器人诞生。不过，这回他们的估计又有点保守。上世纪80年代，德国先驱Ernst Dickmanns成功让一辆梅赛德斯在高速公路上开行了数百英里。此后，全世界各地也有数十人进行了类似的实验，并加入了各自的改进。
2004年，美国国防部高级研究计划局DARPA悬赏100万美元，提出要在2015年之前研发出一种军用自动驾驶汽车。
第一年的挑战几乎全军覆没。大家往往才没开出几英里，车辆就已经出事了。但是接下来的一年，一支队伍毫发无损地穿越了加州的Mojave沙漠，而2007年开始的城市挑战赛更是取得了不错的成就。
这支队伍的优势在于，他们有着更好的软件用于道路防撞，而改进的雷达和激光传感设备则提供了良好的道路识别。
其实，到现在用户已经可以买到一种自动驾驶汽车，它的名字叫Navia。当然，这种车仅仅适合在度假村或者伦敦的希思罗机场这样的小型区域内出没。它的最高时速为12英里，售价为25万美元。
通用Firebird III
就像很多新兴技术一样，自动驾驶技术在大规模民用之前，更先被用于一些专业领域。比如澳大利亚的很多采矿车、美国一些农场的农用车辆，已经有不少具备了自动驾驶能力。
同时，包括宝马和沃尔沃在内的传统汽车厂商也开始逐步为高端汽车提供自动驾驶选项。但同时这些厂商也会提醒你，自动驾驶是建立在驾驶员过硬的驾驶技术上的，而不是要人们去完全依赖这项技术。
当然，在自动驾驶汽车领域，最著名的要算谷歌了。但与此同时，包括丰田和日产在内的汽车厂商也在紧密跟进。说不定随着各国法律和政策层面的逐渐开放，无人驾驶时代的到来，就在眨眼之间。
Google无人驾驶汽车
如果现在经常在湾区溜达的话，一定已经在不知不觉中遇到过Google的无人驾驶汽车。
由于Google创始人布林和佩奇尤其喜欢解决一些有很大难度但又急需解决的问题——他们把这些问题称之为“登月计划”——因此早在2000年末，Google就已经在除了搜索这一核心业务以外确立了几个雄心勃勃的发展方向，包括扫描全世界的图书馆和智能手机业务。
就无人驾驶汽车方面，Google最早是从Google Maps的街景模式开始做起，当时是同无人驾驶挑战赛的冠军Sebastian Thrun共同开发。到了2008年，Sebastian Thrun邀请了Pribot项目的Anthony Levandowski加入这一项目。
Google无人驾驶汽车
Pribot项目致力于通过无人驾驶汽车自动运送外卖披萨。它的成功让Google的两位创始人相信，自动驾驶汽车是一项非常前沿又大有发展的技术。随后Google让Pribot成功的在道路上行驶了十万英里，甚至还包含非常曲折的旧金山Lombard路。于是Thrun成功加入了Google X计划，并成为主要负责人之一。
Thrun随后招募了包括城市挑战赛明星成员Chris Urmson在内的许多顶级研究人员。整个团队也开始向消费者展示其在沙漠中的实力，从而试图想向世人证明自己的无人驾驶汽车已经足够安全，可以在一些极端环境下行驶，而不是仅限于上下班通勤或者周末度假。
目前，Google的无人驾驶系统已经让普锐斯和雷克萨斯车队安全行驶了五十多万英里，因此Google目前大力提倡全自动驾驶的汽车。至于相关技术，Google会有选择的进行开放。
无人驾驶汽车的未来
如果目前世界上数十亿汽车在一夜之间全部神奇般的变成了自动驾驶汽车，这个世界会变成怎样?
如果汽车可以自己操控自己的轮子，那么我们可以省下大量时间用于发短信、发微博、玩游戏，就像我们在地铁或者出租车上一样。对于那些不会开车的人来说，这更是一个福音。要知道，目前这样的生活方式集中在一小部分人身上。
但是进一步思考，我们会发现，无论是人类的生活方式或者生产方式，还是法律、运输、基建等方面，必然都会面临更深层次的变革。
未来的无人驾驶汽车（假想图）
美国人和德国人会就这样摒弃他们几百年历史的驾车文化吗？我们会放心的让无人驾驶汽车去送外卖或者接孩子吗？我们将如何安置那些闲置的无人驾驶汽车呢？
相比20世纪30年代，我们对无人驾驶汽车的要求基本没有太大变化，无非是：安全、快捷、能够快速融入现有交通体系、无需经常充电或者加油，以便让公关空间实现一个新的平衡，从而增强甚至取代现有公关交通系统。
但需要注意的是，这并不意味我们实现了上世纪30年代的那个梦想。恰恰相反，很多那个年代的梦想，在今天看起来好似噩梦一般：尽管城市已经被各路高架切分的支离破碎，城市空间被大量道路所占据，我们依旧面临严重的堵车问题，而停车难的问题也日益突出。
虽然我们尚未正式实现无人驾驶，我们已经在当年“梦想”的那个环境下住了很多年。我们希望能够改善现有的居住环境，但是我们毕竟受制于这个时代。自动驾驶汽车可能是一个革命性的交通工具，但前提是我们能够有足够智慧去利用。而这一切，需要时间去检验。
你怎么看？
在最后，各位亲爱的读者朋友们，如果现在你办公室或者家门口停着一辆自动驾驶汽车。你会想去哪里呢？是来一个轻松的短途旅行，还是应付一次痛苦的出差？
那么，在时速超过100公里的这几个小时内，你会做些什么呢？是看个电影，还是上会儿网？或者来一次奢华的午睡，说不定会梦到几年后通过语音订餐，然后由一架无人驾驶飞机或者一辆无人驾驶汽车从外卖店送出，随后赶在睡着前吃上了那份热气腾腾的午饭。
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