北京时间24日凌晨，美国国家航空航天局发表声明称，他们在距离地球1400光年的天鹅座星系发现了一颗极度类似地球的行星，上面可能有生命存在。
北京时间24日凌晨，美国国家航空航天局发表声明称，他们在距离地球1400光年的天鹅座星系发现了一颗极度类似地球的行星，上面可能有生命存在。
本次发现过程属于NASA“开普勒任务”的一部分，也是NASA首次确认存在一颗跟地球大小非常接近、围绕一颗跟太阳非常类似的恒星公转、并且处于其主星宜居地带的系外行星。本次发现再加上新加入的其他十一个小型候选宜居行星成为了人类寻找另外一个地球的历程中的又一个里程碑。
新发现的行星被命名为开普勒-452b，是目前发现的处于宜居局域的最小行星。所谓宜居区域，是指这一区域内的行星距离其主星的距离适中，刚好能够允许围绕该主星公转的行星表面存在液态水。同时，该主星必须属于G2类型，就像我们的太阳一样。随着开普勒-452b的确认，处于宜居区域的行星数量也增加到了1030颗。
“在证明其他恒星也有行星围绕公转的观测举行20周年之际，专注于发现系外行星的开普勒太空望远镜发现了一个行星和恒星都跟地球和太阳非常接近的星系，”总部位于华盛顿的美国航空航天局科学任务理事会副署长John Grunsfeld说道。“这一令人振奋的结果让我们朝着发现‘地球2.0’又更近了一步。”
开普勒-452b体积比地球大60%
开普勒-452b体积比地球大60%，被认为是一颗具有“超级地球”大小的行星。尽管它的质量和组成成分目前还未知，之前的研究让人们相信具备开普勒-452b这般体积的行星有很大可能是岩石行星。
尽管开普勒-452b比地球要大，但是其公转周期仅为385天——仅比地球长5%。同时，这颗行星距离其主星开普勒-452的距离也比日地距离要长5%。开普勒-452已经有60亿年寿命，比地球还要年长15亿年。同时，尽管这两颗恒星的温度接近，但是开普勒-452比太阳要亮20%，体积也要大10%。
我们可以把开普勒-452b看作是地球的一个年长的、块头更大的表哥，从而得以有机会理解和反映出地球的环境演变，”来自位于加州Moffett Field的NASA Ames研究中心的开普勒数据首席分析师Jon Jenkins如是说，正是Jenkins带领的团队发现了开普勒-452b。
他接着说道，“这颗行星在它恒星的宜居区域内呆了60亿年，比地球的年龄还要大，这是一个让人非常振奋的消息。这对生命的孕育发展来说是一个非常重大的机遇，这颗行星上有着生命诞生的所有必要元素和条件。”
开普勒-452b和开普勒-186b以及太阳系内类地行星的对比
为了帮助确认这一发现并且更好的理解开普勒-452系统的特性，这支团队通过位于得克萨斯大学奥斯汀分校的麦克唐纳天文台、亚利桑那州霍普金斯山顶的弗雷德·劳伦斯·惠普尔天文台，以及位于夏威夷的莫纳克亚山天文台进行了地面观测。这些观测最终成为了研究人员确认开普勒-452b行星性质——包括重新确定其主星的大小和亮度以及更准确的计算出其行星大小和轨道——的关键。
开普勒-452系统位于距离地球1400光年的天鹅座。这一研究的论文报告已经发表在了当前最重要的天文学期刊之一《天文物理期刊》上。
开普勒太空望远镜已经发现了4696颗候选系外行星
除了刚刚确认的开普勒-452b，从2009年5月到2013年5月，开普勒团队已经根据自己的观测数据分析中新发现了521颗系外行星候选，从而使得这一数字增加到了4696颗。这些候选行星还需要进一步的观测和分析以验证他们是否为真的行星。
而这12颗新的行星候选体积都介于地球体积的1-2倍，并且其轨道都位于宜居区域。在这些候选行星中，9颗行星的主星的体积和温度都和我们的太阳相近。
“我们已经能够完全自动的进行候选行星的识别操作，这意味着我们终于能够迅速而统一的的评估整个开普勒数据集中的每一个中转信号，”位于加州山景城SETI研究所的开普勒科学家Jeff Coughlin解释道，Jeff Coughlin目前正领导分析一个全新的候选行星目录。“这给了天文学家一个符合统计学的候选行星规模，从而可以精确地判断出类似我们所在的银河系中的地球那样的小型岩石行星的数量。”
12颗新发现的位于宜居区域的开普勒候选行星
这些在第七开普勒候选目录中提及的发现，将会被提交给《天文物理期刊》发表。这些发现的数据都来源于NASA有关系外行星的公开数据存档。
科学家们目前正致力于打造基于开普勒任务的四年数据集的最后一个数据目录。最终分析都将会交由对地球大小行星数据越来越敏感的复杂软件进行。
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