电脑当年刚发明时，只是很单纯的计算工具。大型电脑始终都是关在冷气房里面科学家的大玩具，一般人只能从新闻报导或教科书上才得以一窥全貌。直到个人电脑（PC）出现，一群怀抱梦想的人，坚信电脑最后一定会普及而且走入人类的生活，出现在每个人的桌面上，最后终于成就了整个PC工业。
比尔盖兹的梦想
很有趣的是，微软的比尔盖兹当年正是这种怀抱梦想的人之一。他想到，一旦有一天电脑出现在每一个人的桌面上时，电脑作业系统以及应用软件会成为一项极有价值的商品。紧守着作业系统以及应用软件的发展并以此影响到硬件标准的发展，一直都是微软的既定市场方针。当然，这样的梦想成就了今日的微软，以及决定了今日微软会被拆解成两间公司的命运。
由桌面竞争到掌上竞争
过往发生在桌面上的战争可谓激烈。个人电脑从Apple II时代到 286、 386、486和现在的Pentium 系列。至于作业系统方面则从早期微软的 DOS一直到Windows 3.1 及Windows 95、98等。而软件设计概念从程序导向到物件导向，从文字式的使用介面到图形化的使用介面。熟悉电脑硬件架构的读者可能对于这些标准以及电脑架构的改变如数家珍，而这样的激烈变化却只发生在短短10年间。
随着技术的不断翻新，硬件的体积越来越小，效能却越来越好。这个昔日发生在桌面上的战争，也随着PC的普及慢慢延伸到其他地方。例如电视游乐器的战争，发生在家庭的客厅里（微软最近推出内建Windows CE作业系统的电视游乐器 X-Box）。而随身化的PC（一般称为PDA - 即个人数位助理）的竞争则是发生在每个人的手掌里（在这方面微软则推出了掌心版的作业系统 - PocketPC ）。
在这两个市场微软都是一个后发的品牌，战场上都存在着强劲的既有对手。例如在客厅里面，游乐器市场上已经有SONY、 SEGA以及任天堂等。而在手掌上，PDA市场则必须面对目前的市场第一－－Palm Computing。
Palm 的成功要素
微软与Palm的战争一直为人所津津乐道。其实最早提出 PDA 概念的是苹果电脑。当时苹果推出的PDA，笔者有幸在公司同事那里玩过一台，体积过大、笨重、单色屏幕，这是一个任谁看了都不会想购买的产品。PDA虽然后来还有许多厂商开发，但是市场始终对于这样的产品兴趣缺缺。直到Palm的出现，才一举打开市场，并且随着产品的不断改良，性能以及外观都越做越好。在美国，Palm最受欢迎的机种 Palm Vx到处缺货，中国进口的Palm Vx 也因此受到影响，到处呈现缺货状态。
Palm 能够在市场上受到欢迎的原因众说纷纭，但是其中有几个特点是公认的成功要素，第一是它强调 PDA必须与桌上型电脑相连，然后资料可以互传，让 PDA成为一个桌上电脑的随身版本，而相对来说桌上电脑则成为 PDA备份资料的另一个地方。另外一点是它发明了自己的手写输入方法。PDA因为体积缩小，所以不可能有键盘，因此必须用手写笔的方式输入。以往的 PDA都必须依靠电脑来辨识输入者的笔迹，这样的辨识比率比较低。而Palm发明了一套独特的手写方法，与传统写英文字的方式不一样但很容易学，而 PDA反而因为这样的手写法而加快了辨认笔迹的速度。
以这样的方式拓展市场相当聪明。从使用者的角度来看，会使用这种 PDA的人，有很大的比率是所谓的电脑使用者。这群人不畏惧电脑，对于新的科技产品勇于追求，而且这种人的生活离不开桌上型电脑，所以Palm一开始诉求他所推出的 PDA可以与桌面电脑相连结，桌上电脑的资料从此可以随身携带，是相当聪明的做法。
Palm有一项很大的特色，是内建了四种功能：行事历、电话簿、工作清单、记事簿。还有一些小工具，例如计算器与电子邮件以及记帐本等等。有了这一台，等于取代了以往上班族常常会用到的那种大本的记事簿，可以说相当方便。但是Palm也有它的坚持，认为这几项需求已经满足了绝大部分人的需求，不需要再增加什么额外的功能，例如内建的试算表软件，可以读取微软Word 的软件，或者像微软Project 2000之类的专案管理软件。如果需要这些功能的人，可以另外向软件开发商购买。Palm对于 PDA 的概念，始终在于取代我们以往那本厚重的随身记事簿。
微软失算也失利
眼看着 PDA的市场前景如此光明，微软当然早就在准备武器。以桌上型电脑而言，微软目前的作业系统Windows 98是个庞然大物，非得要一张光碟片才能够装得下，安装非常耗时，安装完成之后每次开机都要等个三两分钟才会完成开机。这些特性对于桌上型电脑的使用者而言尚可忍受，但是对于一个掌上型电脑的使用者来说，如果连开机想要随手纪录一些事情都必须等三分钟，这是绝对无法接受的事情。所以微软做了一些改变，推出了小型化的、适合非桌上型电脑使用的作业系统Windows CE。后来，许多厂商开始支援这样的标准，几年前，神宝、公信电子都曾大力支持这样的标准，而比尔盖兹本人为了争取各地的代工厂商支援，还亲临拜访。
以Windwos CE为作业系统的 PDA是什么样子呢？微软认为，在行动的环境下，人们会有需求使用以往熟悉的软件。例如他们会想在这台 PDA上面使用Word软件，使用 Excel试算表，会需要交换资料，把桌上型电脑里面的微软应用程式文件档案带着到处跑。所以微软的 PDA一开始身段就放不下。彩色，需要大量的记忆体以及速度更快的处理器，速度慢，而且成本高昂。这样的东西在市场上面并不受欢迎，微软在 PDA市场上也连番失利。
拉锯式竞争进行时
最近微软痛定思痛，把Windows CE作业系统重新改造，更换名称为PocketPC。这次的 PDA仍然是遵循以往的设计概念，要将微软在桌上型电脑的势力延伸到口袋里去，因此这次的 PDA仍然内建了缩小版的Word、Excel、Outlook 行事历以及电子邮件软件、上网浏览器，以及可以拨放音乐和影片的Media Player。
几乎同时，Palm也推出了彩色机种，而这款彩色机种与后来微软推出的新款PocketPC定价几乎相当，它也因此被认为是Palm要与微软在高阶市场上一争长短的产品。显而易见，Palm 开始移动到更高层的使用者层面。而这款彩色PDA目前在美国的销售状况并不好，单色的Palm Vx 到处缺货，彩色的Palm IIIc 却乏人问津。
这款Palm的最大卖点就是彩色。但是为了这个彩色的显示效果，Palm也步微软的后尘，生产出笨重、高单价的PDA。这样的产品卖不好是显而易见的，一方面微软之前就没有卖好，二方面，使用者对掌上型电脑最在意的因素，还是体积小重量轻。因为我们好不容易摆脱了纸本的随身记事簿，总不想弄个更重的东西在身上。
掌上型电脑的两大消费群
可以看出，在PDA领域有些趋势在发展当中。基本上，会用掌上型电脑的有两种人，一种是用来取代传统纸本记事簿，他们希望能够把记事簿里的功能装到一个小黑盒子里，以便携带。他们只希望能有个桌上型的电脑可以让他把掌上电脑的资料备份而已，其他功能都属多馀。
另一种人对于掌上型电脑的需求显然超过笔记本。他希望PDA可以阅读甚至编写桌上型电脑的文件，例如Word和Excel，可以收电子邮件，可以用浏览器上网，可以用来看电影。这些功能在于取代笔记型电脑。
这两种使用者需求也说明了为什么单色的Palm为什么会大卖，因为其功能已经足够使用。而彩色Palm乃至微软的Windows CE机种卖不好，是体积以及重量超过单色机种甚多，而功能却又还比不上笔记本型电脑。而且厂商对于这种产品的包装方式也有错误，即彩色多功能的机种，其竞争的对象并非单色机种，而是笔记本型电脑，所以行销策略看起来有弄错对象的感觉。
笔者相信，这两种族群的使用者是并存的。以笔者的亲身经历，这两种人的需求都很明确，也适合用不同类型的产品去满足。长期来看，笔记本型电脑的市场可能有被侵蚀的现象，这可能是当初发展高阶掌上型电脑机种的人所没有想到的。而单色机种也不会因此消失，因为低单价、够用，所以也会继续发展下去。
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