2016年,在接连发生“血友吧事件”、“魏则西事件”后,百度此前高歌猛进的研发增速戛然而止,经历了三个季度的负增长。
2017年毫无疑问被视为百度的转折年:重新梳理企业内部组织架构、调整管理层、断臂O2O、全面转型AI……研发投入上亦有起色,保持了年度同比27%的增长。但相较于曾经增速多年保持在70%以上的水平,百度还远未称得上已恢复元气。
恢复之路
自2008年至2017年的这十年间,百度在2016年研发投入罕见地“停滞”了。
在这之前,百度研发增速“垫底”的年份是2015年,增速为45.8%,倒数第二为2009年,增速为47.6%。除了这两个年份之外,百度每年的研发投入增速“狂飙突进”,均保持在70%以上。
直到2016年,百度研发费用为101.51亿元,同比下降0.2%。其中,2016年第一季度至第三季度,百度研发费用分别同比下跌8.1%、9.1%和2.8%,直到第四季度转跌为增。
2017年,百度试图重振研发投入,当年投入129.28亿元,同比增长27%。“近年来,我们在AI技术的研发上投入了大量资源,在人工智能商业化上也取得了长足进步,如智能语音平台DuerOS、智能驾驶平台阿波罗、AI云服务、信息流等。”百度方面表示,“我们计划继续为AI业务运作提供资金和其他资源。”
百度方面坦言,为了强化竞争能力,必须在研发方面大力投入,强化搜索广告和AI技术以改善和提升现有产品与服务。“随着搜索、广告和AI技术及新设备的不断发展,我们需要在研发和战略投资方面耗费大量资源。”
然而问题在于,从2017财年统计来看,百度研发的数字在绝对值上不仅远不及同样发力AI的谷歌、微软等国际巨头,也不及国内阿里巴巴(170.6亿元)和腾讯(174.56亿元)。
从增速来看,百度略高于阿里巴巴(23.73%),远低于腾讯(47.37%),甚至低于2017年才喊出“下一个12年是技术”的京东(49.4%)。如果按照这个速度下去,四年后,百度研发投入金额将被京东所超越。
换言之,如何用更少的钱保证更高效、更优质的技术研发水平,这对于百度而言依旧是长久的命题。
技术转型
不过,在人员结构上,2017年的百度确实在向研发倾斜。
财报显示,百度2014年至2016年的员工数量分别为4.63万、4.15万和4.59万人,其中研发人员数分别为1.95万、1.8万和1.96万,在总人数中占比42.12%、43.37%和42.7%。
2017年,百度员工总数降至四年来最低,为3.93万人,但研发人员反增至2.06万人,在员工总数中占比超过52.42%,首次过半。
那么,这些研发人员都在做什么?
据百度官方资料显示,百度与技术直接相关的一级部门有两个,一个是成立于2017年3月的AI技术平台体系(AIG),由王海峰负责,旗下拥有百度研究院。AIG在基础研究领域研究AI核心技术和包括机器人视觉、3D视觉、边缘计算等技术,同时对百度核心业务如搜索、信息流、P4P、百度金融、DuerOS、自动驾驶和百度云等产品进行支持。
另一个是技术体系(TG),由张亚勤负责。“TG序列即技术基础序列,比如百度搜索公司的搜索引擎体系、百度凤巢系统等均属于TG负责,包括商业体系和维持商业的运维体系。” 一位百度人士表示。
此外,据该人士透露,包括智能驾驶事业群组、度秘事业部等在内也会拥有各自的研发团队。百度美国研究中心约200人的团队内,也分散着包括百度研究院、百度智能语音、智能驾驶等部门的研究人员。
“张亚勤兼任百度美研董事长,但实际上是兼管美研的文化建设、对外交流合作等方面的工作,业务上各个部门还是由具体的业务部门负责。”一位百度美研人员告诉记者。
在AI领域,百度投入的重点方向有两个:智能语音和自动驾驶。“自动驾驶是未来发展的重要领域。目前我们利用技术积累在自动驾驶领域发展了一些行业领先技术,包括环境感知、行为预测、规划控制、操作系统、高精度定位、高精度地图和系统安全等。”百度方面表示。
围绕百度AIG、TG及各事业部研发投入、团队情况及方向,百度并未向21世纪经济报道透露更多信息。
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