2002年，Bethesda完成了《上古卷轴III：晨风》的开发后开始投入一款极具野心的次世代大作的开发，这款游戏就是《上古卷轴IV：湮灭》，XBOX360初期的最强美式RPG。所谓“湮灭”指的是“《上古卷轴》系列”所在的世界“Tamriel大陆”的地狱，本作故事发生在Tamriel的首府Cyrodiil以及“湮灭”中的部分地区，玩家将会进入Tamriel神秘的地狱世界。
游戏一开始，主角发现自己在一个地牢中，他已经完全忘记了自己是怎么来到这里的。与此同时，一位刺客进入了王都试图行刺Tamriel的国王。皇家卫士决定护送国王从秘密通道逃走，而这个秘密通道正是通往主角所在的牢房。主角糊里糊涂地成了临时皇家护卫。然而皇家护卫们安排的逃亡行动并没有成功，国王最后还是被刺客杀害了。在临死前，国王将“护身王符”交给了主角，并委托其找到救世主，将地狱之门关闭。随着国王的死，封印地狱之门的魔法力量开始削弱，地狱之门随之开启，各种妖魔纷纷涌入Tamriel。要拯救这个混乱的世界，就是找到救世主，用护身王符再次封印地狱之门。
本作的设计规模极其庞大，游戏世界中居住着1000名NPC，他们都有着自己的生活，通过本作独特的“辐射式AI”，每一个NPC每一天都有其日常生活安排，你会看到与现实世界无异的形形色色的人物。他们会做出什么事谁也无法预测。除了AI们的动态行为外，本作的游戏世界也是处于动态变化之中的。游戏采用了独特的“建筑模组”，根据地形、环境特征、土壤类型、阳光强度会长出相应的植物。
