灵魂之吻
十五位枢密院委员会成员按顺序进入装饰奢华的会议室，皇帝领着他们来到一个巨型椭圆桌子边。与往常一样，宫廷大臣主持会议，大声朗读着议程。与会人员有的聚精会神，有的则显得事不关己。皇帝本人则陷在他的座位里，虚弱的头搭在胸口上，很难确定他是醒着还是睡着。
理论上来说，除了宫廷大臣和皇帝本人，会议的每个成员都应该是中立的贵族或者是只为皇帝服务的公职人员。而实际上，每个成员都和一些强大的政治团体关系密切。传统确定了特定的位置属于特定的集团，由这些集团确定出现位置空缺时的替代者。只要不是某个集团在委员会里的势力过大，这个人选通常会被接受。表面上，帝国的力量被许多政治集团稳定分配，事实上的权力分配仍摇摆不定，往往取决于一个成员在会议桌上能有多强的说服力。
会议第一个小时用来专门处理帝国的日常事务。宫廷大臣朗读来自帝国各处和驻外使馆的报告。然后讨论对外贸易和协议，财政问题和社会问题。这些程序都完成后，议题就转向涉及利害关系的个别问题。显而易见，这是最有权势的成员提出的。皇后的亲戚，有着大嗓门又很活跃的阿弗里德·萨尔恐；来自内务部狡猾的斯恩·卡洛；来自神学会过分自信的高级执事摩尔凡·莫利图克以及敏锐的帝国大臣扎赫·多蒙丹。
讨论的项目之一是来自瑟莫星座的总督报告，报告表明那个区域的血袭者很活跃。总督担心瑟莫会被占领甚至是被摧毁，得到和幽暗之域的小殖民地一样的命运，因此请求被授权招募一些战斗力量来应对这个危机。委员会的多数成员赞成给总督授权，让他采取特殊手段来处理这一事件。但是当宫廷大臣卡尔索斯准备结束这一议题时，皇帝突然从他的沉思中醒来，并使所有在场的人都吃了一惊。
“不能同意。”皇帝说到，虽然身体不佳但他的声音仍然充满力量。“除了帝国海军外，我不允许在帝国的空间里还有其他的任何军事力量被建立或者活动。允许地方总督建立自己的武装部队将开创一个引来麻烦并十分危险的先例。”
会议成员们从来没有见过皇帝这样干预议题，坐在那里有些无措，不知该作何反应。毫无疑问，皇帝有权这样做，但是会议成员们通常都是自行处理国家日常事务，他们更关心此次皇帝的突然干预对以后的会议产生什么影响。这几十年来，皇帝越来越多的沉迷于他的个人世界，而委员会成员们则很乐意的去填补那些权力空隙。现在，每个人心里都有一个疑问：皇帝清醒后会不会收回他们已经得到认可的权力。
终于，大臣卡尔索斯冒险提出意见：
“但是至高无上的陛下，瑟莫的情况非常严重。除非我们采取这项强力的措施，否则数以千计的人将受邪恶的血袭者迫害。”
“总督可以拥有自己的地面力量，但是我绝不允许他们进入空间。适当的时候艾玛海军会处理这件事。需要我提醒你们，整个帝国的利益比个别星球的居民重要吗？或许我该惩罚你们中的一个，帮助你们恢复记忆。” 皇帝说到，空气中弥漫着威胁。卡尔索斯退缩了，脸色发白，不停的低声请求宽恕。
委员会的其他成员面面相觑，大家都确信皇帝已经回到现实中，所有人都面露畏惧之色。除了一个人，当然，斯恩·卡洛用手挡住了他的笑容，他的眼睛一直放在皇帝身上。一刹那，他们的视线相遇了，卡洛立即确信那是真的。他开始颤抖，无法控制地颤抖。
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