某一系列处理器产品在市场上取得成功，除了自身优秀的设计和性能表现之外，很大程度上取决于芯片组产品的支持。
Xbox的副产品，主板芯片组的新贵
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某一系列处理器产品在市场上取得成功，除了自身优秀的设计和性能表现之外，很大程度上取决于芯片组产品的支持。Intel作为半导体行业的龙头老大，财大气粗实力雄厚，因此能够实现处理器和芯片组齐头并进的双线发展战略，这不但为发挥自身处理器产品的优势准备了充分的前提条件，而且也很大程度上占据了对市场发展的主导地位。对于多年来一直与Intel抗争的AMD来说，情况就没有这么乐观了。虽然AMD也曾经自行研发芯片组产品，而且出于对自身产品的充分了解他们的芯片组产品也确实性能优秀，但过重的经济负担以及连CPU生产都不能满足的产能使势单力薄的AMD最终放弃了自有芯片组的研发，从而能够集中力量设计CPU产品。这也为其他芯片组厂商提供了施展拳脚的机会，VIA、SiS、ALi都推出了不少用于AMD平台的优秀芯片组产品，其中VIA威盛更是依靠AMD芯片组的研发而逐渐壮大，鼎盛时期甚至能够与Intel叫板。
如果说VIA帮助AMD在发展的到路上走上了正轨，那另一家公司的出现则可以说帮助AMD的处理器产品发扬光大，它就是nVIDIA。对于nVIDIA的大名，所有人都应该已经熟知，作为3D显示领域的霸主，其图形芯片坎坷的成长历程在这里我们就不多做介绍了，本篇文章的重点就在于回顾nForce芯片组的发展。其实nVIDIA的发展壮大不仅与自身的努力密不可分，在很大程度上也需要感谢微软，这一切都要从微软的Xbox说起。最早的nVIDIA和其他的图形芯片生产厂商基本上处于同一起跑线，就在这时微软向它伸出了橄榄枝，选定了nVIDIA公司作为其Xbox游戏机的硬件设备合作伙伴，这不断大大增加了nVIDIA的声望，使其股票在一夜之间大大提升，也使得nVIDIA在未来发展的道路上得到了更多的技术支持与帮助。如果nVIDIA没有搭上微软这条又快又稳的大船，那么他们也许就不能像现在这样傲视群雄了。正是通过与微软在Xbox上的合作，nVIDIA才在图形卡技术领域得以突飞猛进，同时也将这些应用于Xbox图形核心的众多新技术加入到了显卡产品的特性之中，比如GeForce3中应用到的“顶点光源”和“象素光源”这两项技术。此后nVIDIA又走出了现在看来是相当成功的一步棋，那就是将Xbox中最为核心的主板芯片及音频处理单元应用到计算机配件中，也就是推出了名为“nForce”的主板芯片组产品。下面就让我们一起随着nForce的更新换代来感受主板技术的发展变化吧。
北桥芯片——IGP
通常来讲，我们俗称的“北桥芯片”的主要作用是将CPU、内存和图形系统有机的连接起来，因此北桥芯片的体积会稍微大一些，这是因为北桥集成了连接系统主要部件CPU、内存和图形系统的众多信号线路，从而集成了更多数量的晶体管，芯片的引脚数量也相应较多。北桥芯片的设计决定了中央处理器、内存和图形处理系统之间的数据传输带宽的大小，因而对系统性能表现的影响相当巨大，它不仅仅决定了系统与内存之间的接口带宽，同时还决定了系统能够使用的内存类型，也就是主板是采用SDRAM还是RDRAM，是支持单通道还是支持双通道。
通过上面这张构架图，我们能够很清楚的了解到nForce IGP的规格特性。这款芯片最大的特点就在于它首先提供了对于DDR双通道内存的支持，而此时竞争对手的产品还只是停留在单通道的技术水平。nForce对于DDR双通道内存的支持，源自于北桥芯片(IGP)中提供了双Bank的内存控制器，并且它也因此拥有了128位的内存带宽。此外，由于特有的内存交错控制（两个64位的内存控制器）和DASP（动态适应式随机推测预处理器）技术——其作用与CPU中采用的L3 Cache缓存非常相似，使得内存系统的延迟时间能够大大缩短。
北桥芯片内部还整合了当时主流的图形核心GeForce2 MX，它拥有第二代T&L引擎、逐像素着色操作、填充速率达到每秒350百万像素，而且由于内部带宽达到了1.5GB/s这已经是相当于AGP 6X的带宽，而当时的外接显卡却只能达到AGP 4X的速率，这也显示出了nForce内部整合图形核心的性能优势。当然，这种优势需要你有双通道的DDR内存才能够得以发挥。不过这种性能的图形核心已经将当时的I810、I815以及VIA的PM133等产品远远的甩在了后面，也正是nForce使我们初步体会到集成显卡原来也能拥有不错的性能。
南北桥的双向数据交换也很大程度上影响着系统的整体性能发挥，nForce在这一点上具有前瞻性的运用了AMD的HyperTransport连接总线，比起传统的PCI总线以及VIA的V－Link接口带宽提高了许多。
南桥芯片——MCP
北桥芯片决定了系统的主要性能水平，而南桥芯片则极大程度上扩展了系统的周边功能及应用。从nVIDIA将传统的南桥芯片命名为MCP（media and communications processor）媒体和通信处理器来看，他们已经不单单把这颗芯片作为以往意义中的南桥来设计，这颗芯片将具备比以往更加强大和多样化的功能，而音频和网络连接则是重中之中。
通过下面的图片，我们能够很直观的了解到MCP的主要功能。
简单概括如下，2条IDE ATA-100通道；完全硬件支持DirectX 8的音频处理器(APU)，包括一个硬件杜比数码5.1编码器；6个USB通道 LPC总线，用来实现对PS/2键盘、PS/2鼠标、COM串行口、LPT打印机口、软盘驱动器的支持；网络控制器支持10/100 M以太网、HomePNA 1.0/2.0 整合软件modem和2/4/6声道音频编解码器 PCI总线控制器。
不同搭配，各种选择
为了满足不同的市场定位以及不同用户的需求，nVIDIA公司将自己的nForce芯片组区分为如下几个型号：北桥芯片分为IGP-64和IGP-128两种，南桥芯片分为MCP和MCP-D。IGP-128芯片提供了128位的带宽接口以及双bank内存控制器，而IGP-64芯片只有64位带宽接口并且没有内存交错控制器；南桥芯片MCP-D整合了杜比数码5.1解码器，而MCP芯片并没有提供这个功能。由这不同的四种南北桥芯片组合而成的四种搭配方式使得nForce芯片能够适应从低端到高端多种用途，从下图就可以清楚的看到：
上面所列出的各种组合都能够利用其内部整合的图形显示系统，也可以利用AGP接口使用其它显卡，如果把显示系统也算进去的话，那么最多的组合数目将达到32个，方便用户自行选择其自己需要的配置。
然而，市场才是检验一切的真理，虽然nVIDIA力图为消费者营造出一款全能型的平台产品，但图形芯片的加入和APU音效处理器的整合却带来了令人无法接受的高成本，在不错的性能面前过高的售价使nForce的性价比全无优势可言，nForce220和nForce420可以说没有得到一点民心。nVIDIA也看到了这种情况，他们也及时地修改了策略，推出了去掉图形内核的新版本北桥芯片nForce415，然而这样的动作来的太晚了，当nForce产品进入市场的时候，早已经没有了为它预留的位置，产品推出的最佳时机已经错过了。
虽然后来有消息说nVIDIA有在原有芯片组的基础上研发了nForce620系列，它包括nForce 620-D和nForce 615-D，比原来的nForce芯片组最大的改进就是增加对DDR 333内存的官方支持，配合双通道内存设计，其内存带宽可以达到5.4GB/s，性能进一步提升。然而一直到最后我们也没有能够见到采用这两款芯片组的产品上市，nVIDIA也表示他们将会放弃生产nForce620和nForce615芯片组，原因是这款主板的亮点太少了。
拥有众多先进的技术，但昂贵的售价以及错误的上市时机使nForce最终无功而返，至此，nForce的第一代芯片组产品也画上了不圆满的句号，来时轰轰烈烈，去时悄无声息。
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