冷战时期，载人航天是美国和苏联两国开展空间竞赛的主要竞技场。1982年，前苏联已成功地发射了7个“礼炮”号系列载人空间站，并拟发射“和平”号长期载人空间站。美国在空间站的运行管理方面处于明显的劣势。为摆脱这种局面，1984年1月，美国前总统里根向全世界宣布，美国将在10年内投资80亿美元，建成规模庞大的永久载人空间站，并邀请盟国参加，拟压倒前苏联即将发射的“和平”号空间站。欧空局、日本、加拿大等国迅速作出了积极响应，于1988年正式加盟该计划，并把这一空间站命名为“自由”号空间站。但由于“自由”号空间站的目标定得太高，它在政治、经济、技术等方面都受到了制约，迫使“自由”号空间站经受了一次次脱胎换骨似的重新设计，规模一次次缩小、技术难度不断下降，而研制进度却一次次延后，研制经费不断上涨，反对“自由”号空间站的呼声日益高涨，甚至险些被取消。
冷战的结束为美俄间的航天合作提供了政治条件。美国出于政治考虑和垂涎于俄罗斯丰富的载人航天飞行、管理经验，而俄罗斯急剧衰退的经济环境，无力单独建造原计划发展的“和平”2号空间站，迫切需要从美国那儿获得美元来支撑其庞大的航天计划。两国各取所需，一拍即合，以美国为首的“自由”号空间站合作伙伴于1993年12月正式邀请俄罗斯加盟，在原“自由”号空间站和“和平”2号空间站的基础上，联合建造“阿尔法”国际空间站(现称“国际空间站”)。就这样，以美国和俄罗斯牵头，联合欧空局11个成员国(即德国、法国、意大利、英国、比利时、荷兰、西班牙、丹麦、挪威、瑞典和瑞士)、日本、加拿大和巴西(1997年加入)等16个国家共同建造和运行的国际空间站诞生了。国际空间站成为迄今最大的航天合作计划。
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