胚胎干细胞研究可谓是引发了最激烈伦理争议的医学研究之一。来自美国和日本的三个独立科研小组日前宣称，他们成功将实验鼠的普通皮肤细胞转化成了具备胚胎干细胞功能的新型细胞。这一干细胞领域的重大突破有望帮助科学家绕过伦理、道德纷争，为治疗性克隆扫清更多障碍。
皮肤细胞可以转化为“万能细胞”
美国哈佛干细胞研究所、马萨诸塞州的怀特黑德生物医学研究所和日本京都大学三个机构的研究人员分别进行了这项研究，并在日前出版的《干细胞》杂志和《自然》杂志网站上发表了类似的研究结果。
京都大学的神马山中曾在去年8月发表的报告中宣称，向老鼠的一种名为“纤维原细胞”的皮肤细胞中植入4个新基因，并对细胞进行基因重新编排，能制出一种名为“iPS”的细胞，它具有类似胚胎干细胞的功能。
不过，研究者发现，最初制成的iPS细胞与被誉为“万能细胞”的胚胎干细胞还存在很大差异，美、日三队人马随后在此基础上展开了一系列改进实验。最终，他们各自都研制出了与胚胎干细胞几乎完全相同的iPS细胞，它也可以分化成不同类型的组织细胞，甚至还能培育出活的老鼠。
美国纽约哥伦比亚大学教授阿沙·阿比利奥说：“这是胚胎干细胞历史上的一项让人激动的成果。研究成果非常可信。”
不必再为治疗目的损坏人类胚胎
如果与克隆技术相结合，胚胎干细胞便可发展成遗传特征与病人完全吻合的细胞、组织或器官，以前器官移植治疗方法中经常出现的排异反应问题因此得到了彻底解决，血细胞、脑细胞、骨骼和内脏等都将可以更换，白血病、帕金森氏症、心脏病等顽疾也有望得到有效治疗与治愈。
但一直以来，如果想要获得人类胚胎干细胞，就必须损坏人类胚胎，这一点颇受非议。科学界一直希望找到一种方法，能够不损坏胚胎提取干细胞或者找到胚胎干细胞的替代品，这次的实验就是一个有益的尝试。如果在人类身上也能取得成功，那么长期以来围绕这一问题的伦理争论和医学政策就将不存在了。
美国天主教主教会议的德夫林格表示：“这正是我们希望人们去探索的领域，它能在不引起任何道德问题的情况下获得胚胎干细胞带来的所有好处。我很受鼓舞。”不过，参与研究的哈佛干细胞研究所的康拉德·霍切林格说，他们的工作不是为了避开伦理问题，而是为了试验细胞基因重排技术。
不管怎样，研究者接下来的最大挑战就是如何把这一技术应用在人类身上。约翰-霍普金斯大学的吉尔哈特教授警告说，以实验鼠为对象的iPS细胞技术将来如果应用到人身上，可能会诱发癌症，因此必须找到一种可行的办法解决这一潜在障碍。“我们还有很长的路要走。”
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