虚拟化技术源于大型机。大型机上的虚拟分区技术最早可以追溯到上世纪六、七十年代。早在上世纪60年代，IBM公司就发明了一种操作系统虚拟机技术，允许在一台主机上运行多个操作系统，让用户尽可能地充分利用昂贵的大型机资源。随着技术的发展和市场竞争的需要，大型机上的技术开始向小型机或UNIX服务器上移植。IBM、HP和SUN后来都将虚拟化技术引入各自的高端RISC服务器系统中。30多年来，应该说虚拟化技术以及在上述高端产品上的应用日臻成熟。但真正使用大型机和小型机的用户毕竟还是少数，加上各家产品和技术之间并不兼容，致使虚拟化曲高和寡。
随着X86处理器性能的提升和应用普及，人们开始考虑将这一技术导入用户面更广泛的X86平台。早在1998年，通过运行在Windows NT上的Vmware来启动Windows 95的做法让人们惊叹不已。许多发烧友和工程测试人员也开始在PC和工作站领域开始运用这种虚拟方案。近年来，人们开始把这团火烧向PC服务器。
当人们认识到服务器资源的利用率低下以及服务器整合的必要性越来越强，加之64位、多核X86处理器的出现，让单台X86服务器的性能越来越强大，虚拟化开始吸引更多厂商的关注。特别是在Intel和AMD相继宣布将推出内建虚拟技术的处理器，以实现硬件辅助虚拟化，从而改善原来仅通过软件实现虚拟化所带来的性能和稳定性方面的不足。
进入2006年，从处理器层面的AMD和Intel到操作系统层面的微软的加入，从数量众多的第三方软件厂商的涌现到服务器系统厂商的高调，我们看到一个趋于完整的服务器虚拟化的产业生态系统正在逐渐形成。这也使得在过去的一两年时间里，虚拟化开始成为广受关注的热点话题。
从技术上来看，随着64位、多核CPU的发展，X86服务器性能的极大提升也为虚拟化提供了温床。因为如果计算机的性能不够，应用会消耗掉大部分甚至全部的资源，虚拟化也就很难应用起来。早期AIX的虚拟化就曾面临当时计算机性能太低的困惑。而且，虚拟化技术本身是已经比较成熟的了。
人们对虚拟化技术的需求也是越来越大，这也是促进虚拟化发展的一个因素，例如政府，垂直行业系统、高校、银行等领域正在把原来分散的信息中心或数据中心进行集中，但又不希望增加太多成本，在这种条件下，虚拟化是个不错的选择。
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