吃素原本是一种宗教上的饮食方式，但随着现代都市病如肥胖、冠心病、糖尿病等有所增加，而且人们发现这些疾病与饮食有关，所以吃素变成了一种流行，吃素食的人也很多。虽然吃素有很多好处，如素食中含有丰富的纤维素，可减少患便秘、直肠癌、胆结石、痔疮的机会，但吃素方式不正确、烹调不科学时，吃素就不利于健康，甚至还会引起某些疾病。 从营养学的角度来看，素食和动物性食物都可以提供丰富的营养成份，但素食在营养成份方面有一些缺陷，例如素食中所含的蛋白质属于不完全蛋白质，不能提供人体所需的所有氨基酸，营养价值就差一些。
为了避免这一缺陷，吃素者应注意食物搭配。如果是完全的素食者，可以通过多吃豆类制品，尤其是黄豆制品如豆腐、豆浆等，以提高素食的营养价值。如果不是完全的素食者，可以通过豆制品与牛奶、瘦肉结合来补充营养。
同时吃素的人还要特别注意补充维生素B12、铁、钙。缺乏维生素B12会引起贫血，缺乏铁容易引起缺铁性贫血，而缺钙会影响骨骼、牙齿健康。
单纯的素食都非常清淡，吃的时间长了就影响食欲，所以很多吃素者会通过增加植物油、油炸、添加调味品等方法增添味道，促进食欲，但结果是饮食更不健康。现在，大家已经认识到多吃动物脂肪不利于健康，但是应注意植物油所含的热量也很多，吃太多植物油，也会引起肥胖，尤其是棕榈油、椰子油含较多的饱和脂肪，还是应少吃。
烹调方式不正确也会影响素食的健康效果，通常经过油炸、腌制处理以及含有色素、味精的食物，都不是理想的健康食物。所以有些素食如腌菜、腐乳、臭豆腐、炸果子、炸薯条等都应少吃或不吃。
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