从“收费”到“免费”，在中国网游的收费模式已历经两代，如今，铺天盖地的免费网游，宣示着网游早已进入了免费时代。目前比较流行的网游中，仍然坚持着收费模式的恐怕只有《梦幻西游》、《魔兽世界》等少数几款游戏，而其余大多数网游早已采取了免费模式。其实不管是收费模式还是免费模式，网游厂商总是要吃饭的，天下没有白吃的午餐，网上自然也没有白玩的游戏。这里说的收费和免费，其实只是两种不同的收费模式，只是针对游戏时间而言，一个收费，一个不收费罢了。
第一代：收费模式
这里说的收费模式，严格上讲，我们可以称之为计时收费模式。这种模式下，网游厂商按照游戏在线时间对玩家进行收费。计时收费，又可以分为计点收费和包月收费两种。
计点收费时，玩家得先购买点卡，每张点卡对应一定的游戏点数，通过你的游戏在线时间来计算，将点数按一定比例转换成(小时、分、秒)来进行消费。2002年，《石器时代》大概是中国网络游戏收费史上最先采用点数收费的游戏。
而包月收费，则是按照固定时间段来收费的模式，一般按月为单位，这种情况下只需要买一张月卡，就可以在一个月的时间内，随便上线玩多久。当然，同样，还有年卡，季卡等，甚至还有包周、包天的。这种模式的比较适合在线时间比较长的玩家。2001年，《万王之王》上市，这大概是最早采用月卡进行收费的游戏。
第二代：免费模式
免费模式，其实并不是说完全免费的，只是在游戏时间上不收费而已，随便你在线多久，也不用付什么费用。所以，完全不花一分钱来玩免费网游是完全可以的，只不过，如果你想玩得爽，那就不得不花钱购买网游厂商提供的增值服务了。在免费网游中，只要你肯花钱，你就能比别人更快地升级，买到更好的装备，享受更多的便利。所以，这种免费模式也可以叫做道具付费模式。
严格上来讲，事实上免费模式并不是号称“第一款真正的免费游戏”的《征途》开创的。最早的开创者应该是那些广泛的私服创建者们，在当年《传奇》等私服盛行的时候，私服为了吸引玩家，大都采取免费的策略，而获利则依靠将游戏中的物品装备等出售给玩家，这就相当于我们现在说的免费模式了。而后来，部分是出于打击私服的考虑，2005年年底盛大宣布《热血江湖》和《梦幻国度)将永久免费，这一举动也引起了国内整个网络游戏的新一轮争夺。但真正使得免费模式受到广泛认可并成为主流模式的，还是2006年上市的《征途》，依靠免费模式，这款游戏取得了巨大的成功。从此免费模式也成主流，目前大多数网络游戏都采用免费模式。从这个意义上讲，说《征途》开创了网游免费模式倒也不错。
第三代：信用卡机制？
其实不管是收费模式还是免费模式，对网游厂商来说，能赚到钱就是硬道理。尽管如今已是免费网游大行其道的时代，但并不表示收费模式就完全没落了，君不见，大名鼎鼎的《魔兽世界》就坚持着点卡收费死不放松么？而即便号称“第一款真正的免费游戏”的《征途》，前不久不也推出了《征途时间版》回复按点卡收费了么？
但网游厂商总是不断谋求创新的，如今，号称“第三代的网游收费模式”也已经出现了。5月底，金山软件在推出其最新网游作品《封神榜2》时，一并高调推出了其第三代网游运营模式。这种模式其实是在现在的免费模式（道具收费模式）上更进一步，游戏中，每个玩家开始都有一定的信用额度，在这个额度范围内，玩家可以无需提前付费就能免费使用游戏中的任何道具，在体验过程中觉得满意后再付费。而且以后随着信用额度的提高，玩家能透支的金额也就越高。玩家在免费试用时，如果对所体验道具的效果满意，并希望能继续使用时，则需要向个人帐户冲值，进行还款。而每月有一个固定时间是当月还款的最后期限，玩家希望能继续使用道具却逾期没有还款，个人信用帐户将被冻结。这就和我们日常中使用信用卡一样，金山将这种模式称为“信用卡机制”（先体验后付费）。
业界人士认为，如今服务经济逐渐成为社会的主流，而信用卡机制的“先体验后付费模式”的引入，给玩家提供了一次可以提前体验商品、提前尝试商品的机会，使玩家更自主、自由的进行游戏，并根据自身的喜好和满意程度进行消费，这就为用户带来了更好的用户体验。但也有人认为，采用“信用卡机制”固然为玩家带来了便利，但同时也涉及到一个信用体系的问题，网游厂商可能要像信用卡发行机构一样，面临恶意透支、坏账等问题。而且，这种“信用卡”消费机制是否能受到用户的欢迎，真正获得市场的肯定还需要继续观察。
不过，不管所谓“第三代网游收费模式”是否能成功，是否真能开创新一代的网游收费模式，这些都不是最重要的，毕竟，无论采用哪种收费模式，最终游戏好不好玩才是关键，只有游戏本身首先得到玩家的认可，才能获得真正的成功。
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