1991年10月5日，芬兰学生Linus Benedict Torvalds在comp.os.minix新闻组上公布了第一款minix-like内核源代码，它运行在386-AT上，这一天离现在刚好17年.而现在，Linux内核被不断完善，支持从个人电脑到大型主机甚至包括嵌入式系统在内的各种硬件设备，并占领了可观的全球工作站和服务器系统占有份额。
在开始的时候，Linux只是个人狂热爱好的一种产物.但是现在，Linux已经成为了一种受到广泛关注和支援的一种操作系统.包括IBM和惠普、戴尔在内的一些计算机业巨头也开始支援Linux.很多人认为，和其他的商用Unix系统以及微软 Windows相比，作为自由软件的Linux具有低成本，安全性高，更加可信赖的优势。
在 Linus Torvalds 和其他开发人员的努力下，GNU组件可以运行于Linux内核之上.整个内核是基于 GNU 通用公共许可，也就是GPL(GNU General Public License，GNU通用公共许可证)的，但是Linux内核并不是GNU 计划的一部分。
Linux 主要作为Linux 发行版(通常被称为“distro”)的一部分而使用.这些发行版由个人，松散组织的团队，以及商业机构和志愿者组织编写.它们通常包括了其他的系统软件和应用软件，以及一个用来简化系统初始安装的安装工具，和让软件安装升级的集成管理器。
除了少数特殊的专业应用(例如桌面出版和专业音频处理)，目前能在Windows或Mac OS上进行的桌面应用大都可以在Linux平台上找到相应的应用软件。
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