随着电脑技术的发展和个人需要处理信息量的增加，以及微电子技术的突破，移动通信和信息处理设备蓬勃发展，电子设备进一步向微型化、便携化发展。在移动信息处理中，传统的笔记本手提电脑尽管商用性能与台式电脑相差无几，厂商也不断推出超薄机型，但其受到屏幕和驱动器等限制，体积不可能过分小，始终摆脱不了"手提"的概念。为了使电脑更容易携带，口袋型信息处理终端开始流行，简单的说这些设备是具有PC部分实用功能的微型产品，它们大小只有手掌大小，完全可以装入口袋携带。口袋型信息处理终端是一种创新的设计，它的处理器一般都采用RISC CPU，操作系统也不同于普通台式电脑和笔记本电脑。中高档产品都使用大液晶屏幕，由于体积限制，一般不设固定键盘，取而代之的是多种形式的手写输入。在掌上电脑中手写笔的功能类似传统电脑中的鼠标，而在PDA中手写笔的功能类似手写输入板。
目前主流的口袋型信息处理终端根据性能、用途和价格大致可以分为三个层次。最简单的一类是我们通常称为的电子词典和初级电子记事簿的产品，严格的说应该是具有专一功能的信息查询终端，用户使用记忆体容量较小，在32KB-256KB左右。通常这一类产品主要功能比较单一，针对性强，同时也会附有一些如通讯录、计算器、日历等额外实用功能。产品档次通过存储容量大小、是否支持语音发声、手写输入以及附加功能来区分。
第二类是我们常在媒体中见到的PDA。PDA（Personal Digital Assistant）中文名称可以称为"个人数字助理"，国内常见到的商务通、名人、摩托罗拉宝典828都可以属于此列。PDA对于数据的处理能力要高于普通的电子词典类产品，存储容量和查询性能也大为提高。为了使用户记录的信息不因电池耗尽或换电池时短暂中断供电导致存储信息丢失，很多PDA都使用EEPROM，以保证资料长期安全的保存。普通的电子词典原理上做得最多的操作是查询，而作为PDA需要具备更高的性能：除了高速查询外还必须有图文的即时存储、多方式查询等高级功能，部分PDA还具备资料传输/备份、电脑互联、行程管理。目前PDA一般采用专用的核心程序和非开放性的专用操作系统，用户界面友好，易用性强，不过以后的PDA产品会渐渐趋于使用Windows CE等通用性较强的操作系统。国内PDA产品基本完全中文化，一般用户操作时没有操作传统电脑的感觉，更像一开机就自动运行了应用程序，不用专门学习电脑操作知识一样能操作PDA。不过目前大部分PDA产品由于使用非开放性的操作系统，所以对第三方程序扩充性非常有限。在硬件方面，PDA的升级余地也比较有限，一般是厂家推出专用功能扩展硬件以扩展功能。总的来说PDA还是着重信息收集管理功能的信息处理终端。
第三类是具有操作系统的掌上电脑，称之为P-Pc（Palm size-PC）。操作系统直接面向用户，使用起来与传统电脑操作类似。以Windows CE为例，虽然它是一个全新的微型操作系统，但由于它毕竟是微软公司的产品，很多操作方式类似于微软的主流操作系统，能够操作WIN9X的用户对Windows CE也很容易上手。掌上电脑具有ROM和RAM，分别用于记忆不同信息，容量多在8MB-16MB之间。市场上具有代表性的产品有3COM Palm IIIx/Vx，联想天权/天玑系列。掌上电脑所使用的操作系统属于开放式，所以掌上电脑可以运行针对其操作系统编制的第三方程序，扩展应用范围，Windows CE、Palm OS、EPOC都是目前掌上电脑采用的主流操作系统。掌上电脑应用比较广泛，支持与Internet互联、收发E-MAIL、发送传真等先进的通讯功能。掌上电脑的硬件扩充比较强，一般都具备标准CF扩展插槽，支持使用MODEM、网卡、内存卡等扩展其功能。
现在很多产品都自称为XXX掌上电脑，其实对照上述标准我们可以看出真正可以称为的掌上电脑产品并不多，而且真正的掌上电脑价格基本都在3000元以上。针对不同层次的用户，PDA和掌上电脑都有自己的用户群，两者各有优势。掌上电脑虽然通用性扩展性都比较强，但操作起来却远没有PDA来的方便直观，再加上价格的原因，所以大部分用途明确只需要执行一些信息管理和存储的用户都会去选择价格低、操作方便的PDA类产品。
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