时间，与百姓的生活密不可分，然而，时间源头一直以来却神秘而遥不可及。有一群人用IT编织的纽带，让咱们老百姓也有了和时间源头亲密接触的机会。
“五……四……三……二……一，新春快乐！”除夕夜，我们总是习惯跟着时钟的跳跃一起倒数着迎接又一个新春的到来。大家有没有想过每天使用的时间是哪里发布的呢？时间的源头又在哪里？
1966年，为满足国家大规模经济建设的需要和国防上的考虑，我国政府决定在我国腹地建设一个专用的时间发布台。于是，中国科学院牵头的陕西天文台经国家科委批准筹建，主要开展以时间服务和研究工作为主，承担我国标准时间标准频率的产生、保持和发播任务。
“之所以把我们命名为陕西天文台，一方面是因为时间方面的科研工作一直和天文密切相关。另一方面也是出于保密的需要，当时授时中心面对的主要还是国防、军工方面的需要。”国家授时中心科技处窦忠处长告诉记者。
2001年，中国科学院对所有下属研究所进行调整，陕西天文台由于主要开展以时间服务和研究工作为主，经国家相关主管部门批准，正式更名为中国科学院国家授时中心。
“在更名为国家授时中心不久后的2001年6月，考虑到公众对于时间频率方面的科普知识了解的不是很多，我们萌生一个想法，想通过一个专题科普网站来介绍时间频率方面的科普知识。通过网站，一方面能推广时间频率科学知识，同时也能宣传国家授时中心的形象，提高国家授时中心的社会认知度。”国家授时中心科技处窦忠处长说。
此外，授时台通过短波、长波等手段发布时间，但是公众要享受这些高精度的时间服务，必须借助相应的终端产品接收机。授时中心研制了很多各种各样的时频产品，窦处长他们也希望在这个网站上推广授时中心的一些时频产品。
于是，时间科普网应运而生。
奋战三个月 初步成型
“我有了这个初步想法之后，就找中心一些年轻同志和研究生商量这个事情，大家也比较积极。”国家授时中心科技处窦忠处长说，“在此之前我们也做过其他方面的科普网站，有一些经验，所以这次做起来也比较快。我做总体设计和策划，先搭建一个框架，同时利用科技处的条件，请一些专家撰写相应的科普内容，请一些研究生做相应的技术性工作。”
与以往做过的科普网站不同，时间网站的技术含量相对更大，网站中设立了很多互动的频道，比如网络授时，通过因特网进行高精度的时间传递，这背后就包含了很多技术。“国家授时中心此前在因特网授时方面做了很多课题研究，也有一些成果和专利，这都是我们网站的技术后盾。”国家授时中心科技处窦忠处长说，“另外，我们还有一个得天独厚的条件就是我国的授时时间基准在我们授时中心。我们具备通过网站进行一些时间服务的条件，这是我们最大的特点和优势。”时间的发布必须有一个源头，国家授时中心作为我国国家时间发布机构拥有一套庞大的守时系统，这套系统是授时的基准，授时的各项手段都是基于这个时间源头展开的。
“我们是一个研究所，工作的重点仍然以科研为主，我们要做这样的科普网站在当时来说有点不务正业的感觉，所以我也不敢正面和领导提经费方面的要求。”国家授时中心科技处窦忠处长说。虽然经费上比较拮据，窦处长他们还是显得很乐观，用业余时间，花三个月就搭起了网站的基本框架。“因为我们科技处在网站建设和搭建方面有一些条件，基本没有花太多的钱，包括硬件在内的花费不到三千块钱。”
“大家当时也没去想这个网站会有多大的作用，就想着要去做这样一个科普网站，我们既然是授时中心，就应该有这样一个网站。包括我们的一些研究员，都出了很多力。”窦处长补充说。
推时间精灵 获公众认可
时间科普网站推出后，从公众的反应来看，感觉内容还是比较丰富的。时间科普栏目着重解释一些概念，让大家知道时间里面有很多学问，比如时间的基准、时间的传递和高精度时间的作用等大家常问的一些问题。授时中心栏目主要介绍国家授时中心的职能、历史以及国家授时中心目前的一些授时手段和应用。时间博物馆栏目专门介绍我国和整个世界时间发展的历史。
“后来的一两年，网站又陆续添加了很多内容和功能。我们认为这样一个网站如果想被公众接受和欢迎，必须要有一些有特点的东西，于是我们在2002年5月份推出了一个非常方便易用的网络时间校准工具，叫做时间精灵。”国家授时中心科技处窦忠处长介绍说。
在没有推出时间精灵之前，时间科普网上的时间校准功能相对比较繁琐。用户必须在时间科普网站下载一个客户端软件，这个软件是授时中心在网络授时方面的一项成果，然后把这个软件安装到本地机器上，用户通过客户端连接到授时中心的时间服务器，从而把标准时间取到本地计算机上。“我们觉得这个过程过于繁琐，首先要下载软件，再去安装，然后才能校时。对于一些专业用户来讲，这个过程他们可能会接受，但是对于一些普通用户可能很难会接受下载、安装这样一个过程。”国家授时中心科技处窦忠处长说，“后来，我们就想有没有更简便的过程，能不能在网页上有一个打开就可以直接看见的界面，上面就有授时中心的标准时间和校准按钮等，用户只要点校准按钮就能自动实现计算机时间的校准。经过一段时间的研究，最后我们实现了这个想法，就是现在的时间精灵。”
现在，公众只要打开时间科普网的首页（www.time.ac.cn），点击时间精灵，就可以很方便的进行本地计算机的时间校准。这个功能的推出确实吸引了大量的人气，也得到了公众的赞许。
但是，在窦处长眼里，时间精灵还是有很多不完美的地方。“第一次进入时间精灵网页的用户必须下载安装一个证书，虽然用户只要点击“确定”，这个证书就可以自动完成下载安装。但是用户如果拒绝安装这个证书，是不能使用时间精灵进行时间校准的。”窦处长说，
“我们现在也在想能不能再简便一些。有一些用户提出，必须进入时间科普网的网页才能使用时间精灵，能不能有一个小程序，一开机就能自动校准时间，这些我们都在考虑。”窦处长补充道，“后来，我们又想到做一些其他的实用性强的功能，比如通过电话的语音报时系统弥补因特网授时的局限性。”
目前，全国各大城市都有117电话语间报时服务，然而，国家授时中心对主要城市的电话报时精确度所做的调研显示，各个城市电话报时的精确度千差万别，只有少数几个城市比较准确，在有些城市电话报时的误差竟然达到一两分钟！于是，授时中心建立了一套电话语音报时系统，并把电话号码公布在网站上(029－83895117)，公众可以拨打电话很方便的获得准确报时，而且没有信息服务费。
另外，网站还增加了比如农历与公历的转化、万年历、日出日落时间查询和世界各地时间查询等实用性强的功能。“我们认为只要时间科普网的服务性功能越多，接受和欢迎我们网站的公众就会越多。”国家授时中心科技处窦忠处长说。
下一步 网络授时仍是根本
从访问量上看，时间网站自2001年建立以来，影响力确实年年大幅度攀升。据国家授时中心科技处窦忠处长介绍，2001年网站建成初期没有统计访问量，从2002年开始到2003年的一年间网站访问量达到了10万次，接下来一年的访问量达到了20万，第三年增加到了50万，去年一年的访问量达到了180余万。目前，网站的日访问量平均在5000次左右。
“关注我们网站的人也越来越多了，特别是在2006年元旦闰秒的时候，达到了每小时3000次左右的点击量。同时，时间网站也得到了一些大型科普网站的友好链接。”窦处长说，“现在单位领导也比较重视，同时网站在2005年的全国互联网大会上荣获“十大优秀科普网站”称号。经费上，以前每年科技处拨出2000元用于时间科普网的维护运转，去年增加到了每年5000元。下一步我们也有很多想法要把网站做大做好。”
谈到下一步网站的重点，窦处长认为，时间科普网主要还是要推广基于因特网的标准时间传递，即网络授时，这是时间科普网站存在的生命线，也是做大做强的根本所在。毕竟时间方面的科普知识是有限的，第一次进入网站的用户可能会从里面了解很多时间方面的科普知识，但是第二次、第三次登陆的人已经对这些科普知识有了了解，如果仅靠这些相对固定的内容是无法维系大量的人气的。网络授时无疑是维系用户的法宝，调查也显示很多再次登陆的用户大部分是做时间校准。
“目前，我们的网络授时服务是完全免费的，我们也接到过很多公司的电话，比如上次一家证券公司，问我们网站上的在线校时是否收费，为了确保在线授时服务的质量，表示希望我们能够收费，并愿意成为会员。”国家授时中心科技处窦忠处长说。
据了解，时间科普网站目前只有一个设在授时中心内部的提供时间服务的服务器，这使得网站授时系统的可靠性很难保证。“有时候断电等原因导致服务器中断，马上就会有很多电话打进来，有些电话误把我们的这个公益性的科普宣传当成了义务，抱怨我们服务质量太差，让我们哭笑不得。不过从这里也可以看出我们的时间精灵确实得到了很多用户的认可。”窦处长说。
因而，窦处长希望下一步在加强网络授时的同时，时间科普网站能在备份上做一些工作，比如在外网中做一些镜像服务器，这样，即便目前处于中科院网络内的服务器发生故障，镜像服务器也能继续提供服务，保证网站的可靠性。
此外，从网络授时的技术角度出发，窦处长也有一些考虑。据窦处长介绍，影响网络授时精度的根本原因在于路径上的时延测不准，现在能做到的因特网授时精度大概在300毫秒。很多用户可能需要更高量级的准确度，虽然有很多手段比如短波、长波可以满足各种精确的需要，但是在网络上目前还不能完全满足各种精确度的需要。如何把网络授时的精度提高，使其更加可靠地为公众服务也成了时间科普网的一个发展重点。“我们在参考了美国等一些网络授时做得比较好的国家的做法后，想做一个全国分布式的网络授时系统，比如我们在西安有一个主服务器，再在全国的重点城市布一些分服务器，授时精度和距离远近有很大关系，离得近授时的精度要高得多。而且，全国布点之后授时的可靠性也可以大大增强，用户可以就近选择服务器进行校时。”
“目前离形成一个覆盖全国网络，做成一个可靠的实用的系统供公众服务这个目标还有差距，但我们正在一步步向这个目标靠近。”国家授时中心科技处窦忠处长说，“我们的宗旨是将时间网站做成一个全面提供时间科学知识和时间服务的社会公益性网站。”
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