个人即时通信软件已经风行了近20年，免费、便捷是其得以大规模应用的主要原因。目前，全球除了Skype、MSN外，类似软件还有腾讯QQ、网易泡泡、雅虎通、即时通、琅玛UC等。据悉，全球的QQ注册用户数已高达2.9亿，MSN Messenger注册用户数也超过了1.7亿。
不过，同个人即时软件的风行相比，目前，国内企业级即时通信软件市场却比较落寞。当有一天，一个企业即时通信系统厂商向赵一飞介绍最新的企业级即时通信系统，他的第一个反应却是“有免费的软件，我们为什么要花钱搭建一个即时通信系统？”收费是企业级即时通信系统打开市场的阻碍之一。
在推广企业即时通信系统的过程中，腾讯公司的销售员最经常听到的质疑就是“QQ不就是网上聊天工具吗？”20世纪90年代末开始风靡年轻群体的即时通信产品在其发展过程中，被人们深深地打上了“聊天工具”“娱乐交友”的烙印。这也是阻碍企业接纳企业级即时通信系统的原因之一。出于对即时通信产品这样的“恶感”，某国际电气集团中国公司的管理者担心员工上班时沉溺于网络聊天而降低工作效率，甚至明令员工不许使用MSN和QQ等即时通信软件，并且封锁了MSN和QQ的网络端口。国内很多企业也出于类似的误解，将企业即时通信系统与个人版即时通信软件视作“孪生兄弟”——“只是一个网络聊天工具而已”，对其不感兴趣。
拨开笼罩在即时通信软件身上的迷雾，企业即时通信系统与个人版软件的区别不仅仅在于免费和收费、个人聊天与大家一起聊。目前，越来越多的国内企业开始关注企业级即时通信产品，它们看中的是其降低交流成本、提高沟通效率的优势。跨越物理空间的距离、实现即时交流是即时通信系统最吸引企业之处。即时通信系统可以让员工能够知道同事是否在线，避免了员工在打电话找同事上耗费大量时间，使同事之间在任何地点、任何时间都能进行即时交流，真正实现企业内部的协同工作。
中化集团在海外有41家分支机构，为了实现全球即时联络，2000年，它通过实施IBM 公司的Sametime模块，建立了企业即时通信系统，成为国内较早引入即时通信系统的企业。2003年，办公网分布在全国20多个城市的上海浦东发展银行引入了微软刚刚发布的企业级即时通信系统——Live Communication Server。如今，浦发银行经常出差的员工不管出差到哪个城市，他只要到达浦发银行任意一个办公区，用随身携带的笔记本电脑随便连上一个局域网端口，同事就可以立刻看到他在线，发送即时消息联络他，并在线讨论工作。目前，浦发银行的企业局域网有7000多台终端，安装了Live Communication Server的终端已达到1000多台。
可以传送大数据量的文件是企业即时通信系统的另一个优点。某媒体在引进企业即时通信软件后，摄影记者最头痛的图片传送轻易得到了化解。“现在，我给编辑传几十兆的照片的速度非常快，我甚至还可以传送整个文件夹。”同个人即时通信软件相比，企业级即时通信系统大大提高了员工交流和文档传送的安全性，“因为它的服务器是放在企业内部的，再加上防火墙，一般不会发生信息外泄的事情。”
目前，对即时通信系统需求最旺盛的主要是拥有网站的服务型企业，如服务咨询、旅游、医药等企业。这些企业通过即时通信系统提供的网页呼叫功能，可以帮助企业与浏览网站的用户实现即时对话，从而降低企业服务客户的费用、随时挖掘客户的潜在商业需求。近日，九州通医药网对即时通信应用进行了创新性的尝试，它在客户和销售人员的电脑终端上安装了一个即时通信软件，当客户在浏览网页、想与九州通的销售人员交流时，他不用再通过电话或邮件，他只需点击这个软件，便可以同在线上的销售代表通过语音、文字进行实时聊天，咨询业务和完成交易。九州通医药网希望通过这一尝试给客户提供更周到的网络服务方式，以获得商业价值。
此外，大型企业，尤其具备跨区域经营能力的大型企业也是即时通信系统的需求者。有人曾粗略预计过，像联想、海尔这样的大型企业每年用于内部电话、传真及800免费电话的费用都是百万元级的，如果它们能引入即时通信系统，既能帮助员工实现互动沟通和协作，又能有效而低成本地获得企业内外的信息。
而对于数量庞大的国内中小企业而言，由于它们内部协同工作的成本不高，它们在现阶段对企业即时通信的需求并不旺盛。不过，从长远看，任何企业都将面对向“实时企业（RTE，Real Time Enterprise）”转型的挑战。2002年10月，IT顾问咨询公司Gartner提出了“实时企业”的概念，它的具体含义是企业通过使用最新的信息技术，在关键商务流程中消除管理和实施中的延迟，从而提高其竞争力。Gartner在其评估报告中称，如果企业能够成为实时企业，其收入能提升15%～25%。在企业向实时企业转型的过程中，即时信息技术无疑是一个基础性技术，它可以将企业的沟通延迟降低到最小。
据预测，到2007年，全球即时通信产品的企业用户数量将由目前的6000万户增长到3.49亿户，增幅高达600%。不过，众多即时通信系统厂商要想达到预测的市场规模，必须挖掘即时通信系统应用模式，突破仅局限于提高沟通效率和办公协同的应用现状，实现实时支持客户、移动应用、呼叫中心等更深层次的应用。此外，企业即时通信系统厂商还需要帮助企业解决一些难题，如监控用户的聊天内容和所发送文档的内容等，在一定程度上约束通过即时通信系统聊天的员工。
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