仔细回顾流氓软件的发展历史，大致可以概括为：“恶意网页代码”、“插件推广”、“软件捆绑”和“流氓软件病毒化”四个时代。
中国大陆地区流氓软件发展简史（1）
自2005年6月，瑞星对“流氓软件”宣战以来，互联网上流氓软件肆虐的问题，成为媒体、用户和业界专家关心的焦点之一。那么，流氓软件究竟是如何产生、发展的呢？仔细回顾流氓软件的发展历史，大致可以概括为：“恶意网页代码”、“插件推广”、“软件捆绑”和“流氓软件病毒化”四个时代。
一、恶意网页代码时代（2001年～2002年）
自2001年开始，某些黄色网站和中小网站通过“修改用户浏览器主页”的方法提高网站访问量。它们在其网站页面中放置一段恶意代码，当用户浏览这些网站时，用户的IE浏览器主页会被修改。当用户下次打开浏览器时会首先打开这些网站，从而提高其访问量，这一做法在当时非常流行。
由于“修改用户浏览器主页”只是对IE浏览器进行简单的设置，用户可以将首页重新改回来，因此“修改用户浏览器主页”的方法并没有完全实现这些不良网站的推广企图。
随后，不少中小网站开始采用更加恶意的方法。它们通过恶意网页代码直接对用户计算机的注册表进行修改，对一些系统功能进行限制。这一时期，有一个名叫“万花谷”的网站较有代表性。该网站会将用户的浏览器首页修改为“http://www.on888.home.chinaren.com/”，将IE标题改为“欢迎来到万花谷！”，同时它还会禁用“IE设置”、注册表编辑器、DOS等十余项系统关键功能。这一做法给用户带来很大困扰。同时，瑞星杀毒软件等反病毒软件也纷纷将此类代码当作病毒进行处理。
针对这一情况，瑞星公司研发出“网页监控”和“注册表监控”两大技术，并将它们全面应用于杀毒软件当中，从根本上解决此类问题。同时“瑞星注册表修复工具” 也开始对社会免费发放，以解除此类恶意代码对用户计算机的限制。逐渐，恶意网页代码方式失去了生存空间，被上述不良网站所遗弃。
二、插件时代（2003年～2005年）
从2003年开始，中国互联网出现了一种叫做“中文上网”的新业务形式。“中文上网”的作用是将中文解析成对应的网址，使用户输入中文的公司或网站名称时能够打开它们的网站，而提供“中文上网”服务的公司借此盈利。
要想实现“将中文解析成网址”，需要在用户的计算机上安装一个插件程序。因此“中文上网”要想提升其品牌价值，就必须将插件安装到尽可能多的计算机上，占领客户端。“中文上网”通过与大量的网站进行合作，放置其插件程序，当用户访问这些网站时就会被自动安装上“中文上网”插件，并且无法卸载。
由于“中文上网”取得了巨大的经济收益，促使一些其它的厂商也推出了具有同质化功能的插件程序。为了争夺市场，提供“中文上网”业务的公司之间开始“互杀”，软件安装后会试图删除竞争对手的插件，将用户的计算机变成战场，甚至一些厂商为此对簿公堂。由于插件间的恶性竞争，在“互杀”的过程中往往造成用户计算机频繁死机、蓝屏。
到了2005年初，越来越多的国内互联网厂商从“中文上网”厂商间的竞争中，认识到插件推广的绝佳效果，于是纷纷推出自己的插件。这使得用户在浏览一些网站时，常常被安装了无数个插件、工具条软件。随着这种情况愈演愈烈，用户开始控诉此类插件，并形象地将这些不请自来的软件称之为“流氓软件”。
三、软件捆绑时代（2005年至今）
2005年6月28日，瑞星发布“卡卡上网助手1.0版”，这是国内第一款由专业信息安全厂商发布的反流氓软件工具，它集“反浏览器劫持”、“反恶意插件”、“广告过滤”等功能为一体，功能强大。一经发布即受到网民追捧，每天的下载量高达30万次，短短十余天内即拥有了300多万用户，给通过网页安装插件的流氓厂商带来了沉重的压力。
在瑞星卡卡上网安全助手1.0等反流氓软件产品的打击下，一些互联网厂商被迫寻找新的推广方式，于是他们开始尝试用共享软件捆绑的方式，向用户的电脑中安插流氓软件。这些厂商网罗了多种知名共享软件的作者，将自身的产品与共享软件捆绑，并支付一定费用。当用户安装这些共享软件时，会同时被强制安装“流氓软件”，且无法卸载。
由于中国的共享软件体制尚不完善，盗版问题仍然比较严重，很多共享软件刚一推出即遭到破解。共享软件作者很难从软件注册费中获取收益，因此纷纷通过推广流氓软件来牟利。这一时期曾经出现过一个共享软件捆绑安装十余个流氓软件的情况。另一方面，有的消费类厂商由于通过流氓软件弹出广告覆盖面广、营销对象确定、利润来源稳定，也开始给流氓软件发布者投放广告，这使得整个流氓软件产业形成了完整的链条。
作为国内信息安全领域的领导者，瑞星公司一直对流氓软件产业进行着密切的关注，并进行了先期的准备性研究。当年，瑞星联合十余家业界厂商，共同发布了《规范软件产品行为倡议书》、《软件产品行为安全服务规范》，呼吁软件业界对自己的行为进行自律。该行动引起了广大媒体、网民和业界专家的热烈响应，在瑞星网站设立的流氓软件调查中，有一百余万网民投票，表达了对这种现象的不满。同时，数万网民在网站留言，对数十种流氓软件进行了投诉。
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