虚拟货币热潮迭起
两年前的那个夏天，twitter中文圈忽然掀起了一股Bitcoin的热潮，各种有关Bitcoin的讨论和转发几乎占了整个Timeline的近三成。于是自那时候起，第一次接触到了比特币、挖矿等概念。记得当时还有一些网站赠送过฿0.02，只不过现在已经不知道放哪里去了。
从今年上半年开始，不知为何，Bitcoin再度成为了热门话题。讨论的人群也从twitter扩大到了身边的很多人。不过，出现更多的，其实是“挖矿”一词。估计很多人也就听说了通过挖矿可以获得一种“货币”，并且这种货币“很值钱”。但真正会去挖矿、甚至买了设备去挖矿的，应该也没有几个。
不过，伴随着Bitcoin的再次热炒，身边看到的虚拟货币倒也越来越多。这其中还包括获得了谷歌、Andreessen Horowitz风投等著名投资者青睐的Ripple。谷歌大家都应该很熟悉，而这个Andreessen Horowitz则曾经投资过Skype、Twitter和Airbnb等。那么接下来就不妨简单介绍下互联网金融时代的虚拟货币。
最广为人知的Bitcoin
2008年，一个（群？）名叫Satoshi Nakamoto的用户发布了一片论文，其中提到了Bitcoin这样一个电子现金系统。次年初，Satoshi Nakamoto开放了采用Bitcoin的开源用户节点和散列函数系统，Bitcoin的第一个区块链开始运行，首批50个Bitcoin正式上线。
Bitcoin作为目前影响最大的电子货币，其核心特点在于其可以在不需要审批、人人都有权发行的前提下，避免通货膨胀，并且无法伪造；同时在用户完成支付之后，用户将会失去对该比特币的所有权。
฿1物理硬币，Casascius发行，公钥可见
因为不需要审批，人人可以发行，Bitcoin“去中心化”的特征吸引了包括维基解密、海盗湾以及壹基金等在内的支持；因为Bitcoin依赖于P2P网络协议，而不是某一家中央银行或者政府机关，所以从理论上看，Bitcoin可以确保任何人、机构、或政府等都无法操控比特币的货币总量，从而避免通货膨胀。
听起来似乎一切都很美好，但是总觉得哪里不对。首先Bitcoin没有任何实体财物与之相对应，就像凭空产生的一个单位一样，其真正价值到底是“算法”还是“去中心化”？
Bitcoin总数同时间的关系
按照比特币的设计原理，“挖矿”行为所获得的Bitcoin将会逐渐减少。比如在去年，挖到一次矿可以获得50个比特币，而今年便只能获得25个，并且随着时间的推移，挖矿所获得的产量将会越来越少。据了解，Bitcoin在设计初便限量2100万个。但是到今年4月，市场上的Bitcoin便已达到1080万个。
此外，“去中心化”还造成了一个问题，没有机构对Bitcoin负责也意味着Bitcoin没有信用基础。一旦出现问题，普通用户的Bitcoin安全无法得到保障。目前，网上随便一搜，便能发现各类不是服务器被攻击，就是交易中心跑路，要么就是数据库文件权限丢失等问题。目前仅有德国和美国德州把Bitcoin视作合法货币，全球其他国家均未明确其合法性，一旦发生Bitcoin纠纷，用户的财产和权益也得不到保障。
近一个月Mt.Gox比特币交易中心成交价格情况
不过最重要的问题恐怕不在于此。Bitcoin发展到现在，人们之所以对其始终保有着浓厚的兴趣，不在于其“去中心化”，也不在于其能规避通货膨胀，而在于其一路走高的价格。上周฿1的成交价约为3490元，昨天更是冲到了900.89美元，而一个月之前，这一数字仅为1000元人民币上下。换句话说，在最近一月时间左右的时间里，Bitcoin上涨幅度达到了249%。
近三年Mt.Gox比特币交易中心成交价格情况
这么高的涨幅，谁会相信现在挖矿的这些玩家是冲着对Bitcoin算法的信任去的，而不是为了投机？
一方面Bitcoin本身没有对应任何实体财物，一方面其在交易中心的价格高的离谱，哪怕欧洲央行再怎么证明Bitcoin本身不是一场庞氏骗局，目前也难逃高风险投机行为的标签。
幽灵般的Ripple
就像现实世界中不止一种货币，虚拟世界的货币也肯定不止Bitcoin一种。不过，这次引起我注意的，是一封来自Google+陌生好友的、主题为“gitHub帐号做个任务，30元，支付宝交易，谢谢帮忙”的邮件：
『帐号要求2013年5月1日前注册，并发布过东西
http://note.youdao.com/share/?id=_________________________&type=note』
怀揣着好奇，我打开了这个链接（有道笔记应该不会这么容易被黑吧）。这个链接的分享者也在笔记当中说明，核心的操作就是要求发20个XRP到一串地址上。下面还附有一张支付宝汇款记录的截图，这张截图进一步加深了我对这件事的怀疑。于是在一番搜索之后，我回了邮件。
邮件截图
为什么这么回呢？因为邮件发起人其实是试图利用自己和部分好友之间的信息不对称，来赚取差价。就像邮件中所说的那样，在当时，2020XRP价值人民币约80元，这位用户许诺给我30元返现，这根本就不叫帮忙。
那到底什么是XRP，所谓的信息不对称又是指的什么呢？
所谓XRP，意指Ripple，被网友戏称为“人品币”。Ripple是全球首个开放支付网络，支持包括Bitcoin在内的任意货币进行全球转账，并且手续费接近于〇。
Ripple之所以出名，除了拥有低廉的转账费用以外，更多的是因为今年4月，开发、运营、维护Ripple的OpenCoin公司直接获得了来自包括谷歌和IDG以及Andreessen Horowitz风投等著名投资者的青睐，其中Andreessen Horowitz曾经还投资过Skype、Twitter和Airbnb等著名企业。同时《经济学人》也对Ripple眷顾有加。
Ripple
Ripple设立的初衷是构建一个基于互联网的支付与清算网络。银行的清算系统在进行跨行汇款时，实际结转时间会尽可能拖到晚上。因为这时候很可能某家银行的待转出款项恰好等于或者接近其待转入款项，这样银行的实际结转金额所产生的费用会远远小于每笔结转单独进行所产生的费用之和。
在实际的发展过程中，Ripple除了最初的清算平台，还逐渐成为了一种中间货币。举例来说，A想要汇欧元给B，但是A手中只有美元，通常国际转账或者电汇会产生高额手续费。而假设通过Ripple转账，则A只需把美元转换成XRP汇给B，B再通过Ripple提取欧元。当中手续费仅为0.00001XRP，几乎可以忽略。
可以看到类似于Bitcoin，Ripple同样带有明显的去中心化特征。但是相比于Bitcoin，Ripple无需挖矿，同时总量仅限于1000亿，并且OpenCoin公司只会对外发行75%，并承诺永不增发。剩下的25%将会被用于调节Ripple网络，以及保障公司投资者的利益。此外，由于每次交易都会产生0.00001XRP的手续费凭空消失，因此随着交易次数的增加，整个市场上流通的Ripple数非但不会增加，反而一直在减少。
艺术家眼里的Ripple
相比Bitcoin，Ripple还隐藏了一个非常重要的特性，那就是发行个人货币。Ripple允许任何货币之间互相兑换，因此一个信誉良好的用户可以自己签发个人名义的货币进行支付，只需自己指定该货币与某法定货币之间的兑换比例即可。如果这个人信用良好，并且周边朋友均愿意采用他发行的货币进行交易，那么事实上他便拥有了发行货币和进行借贷的能力。
总的来说，Ripple相比Bitcoin，有着更为完整的运作体系和更为远大的目标。通过自有平台，Ripple可以实现法定货币和虚拟货币间的互换，同时各法定货币可以通过Ripple进行高效低成本的兑换以及支付；同时在满足一定条件之后，Ripple还能实现网络P2P信贷，从而打造成一个完整的个人清算和个人金融体系。
其他虚拟货币
除了Bitcoin和Ripple以外，目前其实还有很多种虚拟货币。
比如，在《经济学人》的同一篇文章中，除了Ripple之外还提到了Litecoin：
『与传统货币相比，比特币不能被任意制造。这没错，但一些新的货币可以。已经有人在开发比特币的替代品。其中一种模仿比特币的货币是Litecoin，目前该货币的使用者还仅限于小部分铁杆极客粉丝，但Litecoin的价格近期也出现了飙升。有传言称，Litecoin很快也将可以在Mt.Gox市场进行交易。』
Litecoin对Bitcoin的算法进行了简单的修改，使自己的挖矿速度快至Bitcoin的4倍，同时每笔交易的验证时间也随之下降1/4。同时，相比于Bitcoin的算法对显卡有着高度的依赖，Litecoin更加依赖于CPU和RAM，相对投入成本或者说门槛要略低。
Litecoin
另外还有一种奇怪的虚拟货币，被称为SolidCoin。这是一种认为自己由“能量”而不是信用支撑的虚拟货币。它认为法币的价值与生产时所消耗的能量决定，如果不消耗能量，人类便无法获得SolidCoin，因此SolidCoin认为自己拥有稳定的价值。
SolidCoin同样采用类似于Bitcoin的算法，但是其发行量不会递减，而是保持匀速。因为它认为当自己贬值时，人们便会自发减少生产，从而抑制通货膨胀。
此外，还有诸如DevCoin、IxCoin、NameCoin、PpCoin、TerraCoin等各式虚拟货币，它们大都带有Bitcoin的影子，同时也仅限于特定的范围流通。
用于域名交易的namecoin
综合起来看，现有虚拟货币基本上都是打着摆脱政府和央行，建立基于互联网的货币发行机制，同时改革货币体系，降低货币流通成本，从而让货币更加自由流通。
就上述这些虚拟货币本身而言，它们成功的实现了自己的互联网属性，变得更加自由，流通也更方便。
但是目前虚拟货币并没有实物支撑，同时为了实现“去中心化”，其价值更多依赖于群体的预期，导致其真正价值并不稳定。就像之前在 移动支付来临 现实与理想差距有几何 一文提到的那样，互联网公司欠缺金融行业最重要的契约精神，无法让公众产生足够的信赖感。这是目前虚拟货币所面临的最大的问题。
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