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如果你不了解情况，你可能会认为微软公司(Microsoft Corp.)是想迷惑你去用错误的电子邮件程序──或者想把你吓住，让你再也不敢用电子邮件。在大约过去一年的时间中，该公司先后推出了两款软件，它们都可能会是其大受欢迎的Outlook Express电子邮件程序的后继者。但是，其中一款含有令人讨厌的广告，而且无法隐藏，微软现在已经停止推广这款软件；另一款与新的Windows Vista操作系统一起被预装在个人电脑上，但令人惊讶的是，它与微软自己的Hotmail不兼容。
现在，微软希望为大家拨开疑云，第三次发布了Outlook Express的替代程序：Windows Live Mail。从该程序的早期版本来看，这次应该可以奏效。
Outlook Express又称OE，是其老大哥Outlook的简化版本，因使用方便而极受欢迎──Outlook在工作场合使用广泛而为许多人所熟知。Outlook Express是一款简单易懂的程序，通过短短的几个步骤，用户就可以在无需IT部门帮助的情况下设立邮件帐户。
到2004年，OE面世已经七年了，但微软却停止了对OE的投入，这导致其落后于那些拥有更加先进功能的新电子邮件程序。虽然如此，OE操作之简便仍然极具吸引力，以致于当微软开始向使用OE查看Hotmail帐户的新用户收取每年20美元的费用时，人们仍然愿意为之掏腰包。
现在，Windows Live Mail亮相了。这款程序可以在http://get.live.com/betas上免费下载。虽然该程序还处于测试期，尚有不足之处，但它已经相当不错了。该程序有一些新特色，如照片嵌入工具、聚合新闻，以及即时消息等。但如果你对这些额外特色全都不感兴趣，你还是会很高兴地发现Windows Live Mail一如OE，仍然十分简单易行。
不过，这款程序有几个明显的漏洞。比如，收到新邮件时，其电子邮件有声提示不会提醒你。试图检索电子邮件时，连接中断的次数也太多了一点──在我第一次安装它的时候这种情况尤为突出。我用Windows Live Mail发送一个Word附件的尝试也以失败告终，但这种情况只出现在使用Windows Vista操作系统的时候。如果微软不修补这些漏洞，那Windows Live Mail的所有良好初衷就都白费了（还好，这些问题最晚将在今年秋天就会得到解决）。但它的诸多优点让我觉得它可能会是与OE最相称的后继者。
此外，多少有点让人不解的是微软的Web版Hotmail刚刚经过了彻底更新，增添了更多的Web 2.0功能，比如无需切换窗口就可以在不同文件夹之间拖放信息。如今Hotmail阅读邮件的界面格式跟Outlook或Windows Live Mail的一样。Hotmail现在被称为Windows Live Hotmail，不过它是独立于Windows Live Mail的。
Windows Live Mail可以在使用Windows XP SP2或Windows Vista操作系统的电脑上运行。我两者都试了一下，发现有一些细微的差别，不过大部分都是外观方面的。
在安装Windows Live Mail之前，我就碰到了一个难题，当时我想把使用了很长时间的Hotmail帐户设置到Vista系统附带的电子邮件软件程序中。这款与Windows Live Mail名字类似的独立程序Windows Mail却和Hotmail不兼容。我必须将Hotmail帐号设置在笔记本电脑的完全版Outlook上，但这更让人恼火，而且速度太慢了，因为Outlook主要是为Microsoft Exchange类电子邮件设计的──即由公司设置的公司电子信箱，而基于网页的电子邮件帐号或其他用户电子邮件帐号可能会使它很慢，而且操作不便。
在我的Vista电脑和XP电脑上分别下载安装了Windows Live Mail后，设置电子邮件帐号（包括Hotmail）的过程都只用了大约10秒钟。与Outlook Express一样，可加入Windows Live Mail的电子邮件地址数量没有限制。但设置Hotmail的多个文件夹用的时间长一些。Windows Live Mail支持完全双向同步，这一大优点能保证用户在一台电脑上所做的改动通过帐户在其他电脑上反映出来。
Windows Live Mail里有一个特色功能Active Search，它可自动读出你的邮件预览界面里显示的电子邮件，从这些信息中提取关键词，生成关键词网页链接显示在最右边的一栏内。不过，点击一下就可以关掉Active Search，不会再看到它。
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我对于该程序里新加的照片嵌入工具十分感兴趣，虽然它并非什么新概念：苹果公司(Apple Inc.)的Apple Mail（相当于PC的Outlook Express）早已提供了在电子邮件中调整照片大小和演示幻灯片的功能。在用Windows Live Mail写电子邮件时，我选择了“加入照片”功能，然后从我的个人电脑上的多个文件夹选择了一个朋友的婚礼照片。这些照片都显示在我的电子邮件中，每张下面还有用于输入照片名称的指定位置。无需离开电子邮件页面，就可以为照片选择三种不同的边框，还可以对照片本身作出改动，比如自动增强照片效果或将它由彩色改为黑白等。
Windows Live Mail还会让用户选择电子邮件内的照片大小，以避免无意中发送过大的电子邮件。它的两个分类很有用，分别标着“电子邮件内照片的大小”（小缩略图、中缩略图或大型缩略图）和“照片文件大小”（小、中、大；最大可允许每张照片5兆）。如果用户用Microsoft Live ID发送这些嵌入的照片，这些照片的幻灯片的链接会随之发送，接受者可以在30天内复制每张照片的高清晰度图像。
不过，有新邮件过来的时候，我没有听到提示音。微软说他们最晚会在秋季修复这个问题和其他漏洞。看来，用户还需要等待一段时间了。
另一个让我烦心的地方是，每个联系人名字的旁边都有一个图标，默认显示的是通用图片，用户一般会以为可以用联系人的真实照片来取代它。但实际上，只有当联系人在用户的Live Messenger（微软的即时消息程序）朋友列表上，并且这个联系人选择显示照片时，那个图标才会显示成照片。对于那些大多数联系人都不使用Live Messenger的用户来说，这似乎很浪费空间。
垃圾邮件设置可以调整为“低”、高”或“仅限安全列表”，后者意味着用户只能收到自己创建的列表上的电子邮件。
当我的Windows Live Mail帐户开着的时候，它收电子邮件的速度似乎不如我以前的Outlook Express快，使用XP系统的台式机和使用Vista系统的笔记本电脑都是如此。在两台电脑上，Windows Live Mail似乎都有好几次无法接入互联网，不过我同时还在使用一个网页浏览器。随着我使用Windows Live Mail的次数增多，这种情况少了一些，但一开始的时候很烦人。
这个新的电子邮件程序还有其他一些有趣的功能，其中包括以电子邮件形式在同一个窗口中阅读和管理RSS源和新闻组；我最开始设置了五个，然后就不断地接收到新闻。在用户的联络人登录Live Messenger时，邮件系统也会发出通知，用户就可以直接链接至即时消息与联系人对话，而无需发电子邮件，这样就可以实现更快沟通交流。另外，把电子邮件内容传到微软Spaces也只需点击一下就可完成。
与往常一样，来自Outlook等其他程序或某些类型文件的联络人列表都可以导入Windows Live Mail联络人列表；到今年晚些时候Windows Live Mail的最终版本发布时，其兼容性将会更高。
目前，虽然这款电子邮件程序还在测试中，也有一些不足之处，但你会发现，和它的前辈Outlook Express一样，它是一款简单实用的程序。
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