农村市场：潜力巨大 亟待开发
在美国，由于当前国家没有出台明确的宽带政策，市场上的自由竞争使服务提供商大都以富足的城镇地区为目标，而不愿意为边远农村地区的居民提供服务。近年来，Comcast、AT&T、Verizon和时代华纳等美国主要的电信运营商及有线电视公司纷纷向城镇用户推出了一系列电话及互联网打包业务。这就导致了在大城市，消费者有着花样繁多的宽带服务可选择，而在边远的农村地区，宽带服务就少得可怜，有的地方甚至根本没有宽带覆盖，拨号上网还一直是大部分农村地区连接互联网的唯一方式。尽管一直被拨号上网的不便利性所困扰，但是在地广人稀的农村地区铺设宽带网络的投资回报风险一直让投资者望而却步。这就导致了这些地区的宽带普及率偏低，同时，地区发展的不均衡使得各种宽带应用的普及也受到了影响。
以上事实表明，美国的宽带市场充满大量商机，也存在着激烈的竞争，有线电视公司、电信公司和卫星通信公司都试图在其中分一杯羹，但美国的宽带市场并没有被全部瓜分殆尽，农村宽带接入仍然是一块尚未被充分开发的潜力巨大的市场。
拥有如此庞大的、未开发的宽带市场对于有意进军这一市场的公司来说或许是个巨大的宝藏，但在一些分析师看来，这恰恰暴露了美国在全球宽带市场的竞争中所存在的弱点。根据经济合作与发展组织(OECD)2006年12月公布的一项调查结果显示，美国现有超过5800万的宽带用户，在数量上拥有绝对优势，但是美国的宽带普及率却落后于许多国家。例如，在调查中排名世界第一的丹麦，宽带使用率为31.9%；而美国的宽带使用率为19.6%，在30个发达国家中排名第15位，全球总排名为第24位，落后于冰岛、比利时和卢森堡等国。卫星通信的大蛋糕：农村宽带市场8月14日，美国卫星通信运营商休斯通信公司(HughesCommunications)的Spaceway3卫星发射升空。休斯通信公司此次发射卫星就是为了能够在农村宽带接入这一尚未被充分开发的潜力巨大的市场中抢占更多的份额。
在不到一年前，休斯通信公司的主要竞争对手Wild-Blue卫星通信公司就曾发射了一颗自有卫星。在此之前，休斯通信公司和WildBlue公司都是利用租用的卫星向用户提供宽带接入业务的。自去年12月卫星发射之后，WildBlue公司的用户数量迅速增长。该公司首席执行官DavidLeonard表示，自今年3月卫星开始正式运营以来，公司平均每周新增用户数为1000~1500。
休斯通信公司的首席执行官PradmanKaul估计，在没有高速互联网接入的地区，约有1500万户家庭和小型企业，现有互联网用户基础数仅为35.3万，还有很大的空间可供休斯通信公司一展身手。
从另一个方面看，与那些没有接入DSL或有线互联网业务的家庭和公司总数相比，休斯通信公司和WildBlue公司现有用户数只占了市场总量的一小部分。截至今年6月底，休斯通信公司拥有约35.3万用户；WildBlue公司约有22.5万~23.5万用户。根据Kaul的预测，美国宽带市场还有足够的空间，两家公司不用彼此竞争就可双双获得骄人业绩。
卫星宽带的优与劣
事实上，除了卫星通信，能够满足农村地区宽带业务需求的手段还有WiMAX或利用电网提供宽带互联网等其他技术可供选择。但Kaul和Leonard都认为以上两种技术在短期内不会对其公司的业务构成威胁。市场研究机构Northern Sky Research的分析师Christopher Baugh也持有同样观点。他认为，WiMAX或利用电网提供宽带互联网等技术都还没有普及到休斯和WildBlue两家公司真正面对的农村用户。他说：“WiMAX网络在未来5年内都不会覆盖到这部分市场。”
休斯通信公司和WildBlue公司将注意力放到农村地区的目的是显而易见的。首先，与只有卫星通信可供选择的农村用户相比，由于有DSL或有线互联网等多种接入方式可供选择，城市及郊区的用户为高速互联网接入所支付的费用要低很多。以Verizon的DSL业务为例，该业务的第一年签约用户为高速互联网接入所支付的费用为每月14.99美元；而休斯通信公司和WildBlue公司此类业务的价位则分别是每月59.99美元和每月49.95美元。这两家公司之所以敢于制订如此之高的价位就是因为，在这两家公司的目标市场，除了卫星通信的接入方式之外，往往就只有拨号上网的方式可供用户选择了。
当然，利用卫星技术提供宽带互联网业务也有其不足之处。其中服务易中断和上网速度慢等问题一直是卫星通信技术难以回避的竞争劣势，但是在对农村市场的开发中，卫星通信公司显然是有备而来。休斯通信公司表示，Spaceway3卫星除了能够为没有宽带接入的地区提供高速互联网业务外，该卫星还能解决一直以来客户对互联网业务普遍感到不满的问题。这些一直困扰着卫星通信公司的问题，最突出的就是由于天气恶劣、下载及浏览速度缓慢和对占用大量带宽的使用进行限制等原因造成的服务中止。另外，上网速度较慢也是卫星通信难以与DSL以及有线互联网相媲美的一个方面，而Spaceway3卫星所携带的星载路由恰恰能够解决一部分类似问题。星载路由的使用能够减少用户打开网页时的滞后时间，提高了上网速度。
面向个人用户和小型企业用户业务的良好运营态势为休斯通信公司带来了第二季度收入的强劲增长。该公司8月10日公布的第二季度财报显示，在4月至6月的三个月里，公司新增加了3万宽带用户，公司收入也增长了17%。
休斯通信公司计划在明年第一季度实现Spaceway3卫星的全面运营。Kaul表示，到2008年年底，Spaceway3卫星运营所带来的在用户数量上的影响就会显现出来。他还补充说，休斯通信公司已经开始计划发射另一颗新卫星。WildBlue公司也透露了相同的计划，准备发射一颗新卫星。该公司计划在未来几年里将用户总数扩大到75万。
卫星通信公司以为农村地区提供宽带互联网业务为突破点提升公司业绩的战略成果已经指日可待，相信在卫星通信公司喜获丰收的同时，美国的宽带普及将会进入一个新的发展阶段。
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