作为互联网诞生以来最“古老”的工具，电子信箱正在走向前所未有的转折期。随着网络游戏、网上购物等互联网应用的日渐普及，电子信箱正在告别单一的收发信功能，开始与这些应用紧密捆绑在一起。这一变化，不仅正在极大拓展电子信箱的原有功能，而且驱动着国内电子信箱市场的重新洗牌。
作为国内最大的电子信箱提供商之一，中国雅虎最近在推出无限量电子信箱后，又与5家主流游戏企业发起了名为“游戏嘉年华”的行动。用户只要拥有或注册一个雅虎无限量信箱ID，就可以同时畅玩包括魔兽世界、劲舞团、春秋Q传、联众世界等7款游戏的资格。“推这样一个活动，是希望通过和这5家游戏企业以及7个游戏，为玩家提供一个有超市效应的、以游戏为主题的玩家最喜爱的邮箱服务。”阿里巴巴集团副总裁、中国雅虎副总裁沈建明说。
从此次多方的合作来看，电子信箱实际上不再承担简单的收发信的传统功能，而是类似一把打开“阿里巴巴宝藏”山洞的通用钥匙。这个使用电子信箱作为用户身份识别的唯一ID，成为用户畅游这一平台不可或缺的工具。
这一新应用的背后，折射的是当前电子信箱面临的新局面。从更广泛的角度看，电子信箱的功能外延正在不断扩大，例如，它正在演变成一个身份认知工具和支付手段。“电子信箱是一个特别的产品。早期它的增长主要依靠企业口碑，比如早期三大门户的电子信箱用户的增长，依靠的都是品牌的吸引。但现在，电子信箱的增长必须追随用户行为。用户行为代表着未来趋势，因此用户需求走到哪里，电子信箱的支持就必须跟到哪里。”沈建明说。
对于电子信箱提供商来说，这种新变化意味着，必须创造出新的应用以吸引用户来使用自己的信箱，否则就可能出现用户数量下降的情况。实际上，这种电子信箱追随用户行为最明显的表现就是与用户各类使用行为的“绑定”。那些增长最快的信箱产品，往往是与具体的IT应用紧密捆绑在一起的结果。
目前，电子信箱“绑定”最多的两项应用，一个是网络游戏。业内人士指出，目前在国内电子信箱领域名列前茅的网易，如果没有游戏而只发展邮箱，是不会在信箱方面那么快超越新浪的。搜狐目前的信箱注册数也有明显增长，原因之一就是搜狐近来自己开发的网络游戏《天龙八部》玩家增长很快，而搜狐同样把自己的信箱与这款游戏进行了“绑定”。而新浪则有所不同，由于它除博客外没有其他类似的登录业务，而博客相对来说是人的意见表达，对电子信箱的需求不是那么旺盛，因此电子信箱用户数量的增长表现得更加温和。
另一个则是与电子商务相关的应用。阿里巴巴旗下的中国雅虎通过借助母集团的电子商务资源，近来发力迅速。有资料显示，中国雅虎推出无限量信箱后，注册数直线上升，日均达到30万，其中有相当一部分来自阿里巴巴集团旗下淘宝网及支付宝的用户。当用户使用淘宝及支付宝时，需要拥有或注册一个雅虎信箱。而由于淘宝、支付宝每天有大量活跃新增用户，从而直接推动了雅虎信箱注册数量的迅猛增长。目前，淘宝已完全实现了雅虎信箱的“绑定”，支付宝每天近2／3的新用户会“绑定”一个雅虎邮箱，目前仅支付宝的雅虎邮箱用户数已达到千万级。
从未来趋势看，随着无限量电子信箱的普及以及其追随用户新应用而动的特点继续走强，那些难以满足新应用的电子信箱的成长速度可能减慢甚至萎缩，电子信箱将进入一个“应用为王”的时代，由此会带来电子信箱市场的重新洗牌。与此同时，收费信箱也将面临新的局面，如果这类信箱的提供商仍停留在强调信箱的大容量和可靠质量上而无更多新应用的开发，则同样可能面临用户的流失。
(记者周文林)
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