2005年8月29日，Skype公司迎来了它两周岁的生日。两年来，虽然这家公司已经以擅长提供基于VoIP技术的电话服务和PC 到PC间的网络电话而在业界享有盛名，但对于这位业界的后来者而言，其未来的商业前途仍旧充满了变数。
2005年8月29日，Skype公司迎来了它两周岁的生日。两年来，虽然这家公司已经以擅长提供基于VoIP技术的电话服务和PC 到PC间的网络电话而在业界享有盛名，但对于这位业界的后来者而言，其未来的商业前途仍旧充满了变数。美国沃顿商学院的专家们认为，未来的 Skype有可能仍会在专业技术人员中流行一时，并成为下一代通信技术发展的平台。同时，也有可能进一步发展壮大，成为下一个eBay或Google。
值得关注的公司
惟一可以肯定的是，目前已经在爱沙尼亚、伦敦、旧金山、韩国和日本等国家和城市建立办事处的Skype非常值得关注。因为这家公司触及了几个重要的发展趋势，例如端到端技术的运用、电话服务的普及和病毒式的网络营销方式。
使用Skype软件的人们可以凭借PC到PC的方式免费在互联网上交谈或者进行即时通信。他们通过与计算机相连的耳机和麦克风与对方交流，当然这种交流需要对方也要应用Skype软件。用以区分这些用户的是姓名而不是电话号码。与其他许多VoIP服务不同的是，Skype使用端到端技术对它全部用户中的计算机资源进行连接。此前，Skype的CEO尼古拉斯·曾斯特姆还和别人一起开发了Kazaa软件，该软件可以使人们更加便捷地交换音乐文件。曾斯特姆表示，Skype的目标绝不仅仅是为了让通话变得更加低廉，未来公司还将提供视频和其他许多尚未被开发出来的通信服务。
同时，Skype公司的用户数量也毋庸置疑。截至8月4日，Skype公司的软件已经被近1.45亿用户下载，同时公司还宣布，有４７００万人在使用它们的服务。其中，超过１８０万的人在使用Skype一项名为SkypeOut的付费服务。这项服务可以帮助用户通过互联网向传统电话机打电话，其每分钟收取的费用非常低廉。同时，Skype还通过语音邮件收费。巴巴拉·卡恩是美国沃顿商学院的市场营销学教授，同时也是一位Skype的用户。他认为，Skype正在悄无声息地发展，并将引发一场大爆炸。
网络的效应
按照卡恩的说法，Skype之所以在不到两年的时间里从10万名用户增加到4700万用户，主要是得益于病毒式营销的作用。在使用Skype短短几周的时间里，卡恩已经鼓励6个朋友下载这个软件了。在到诸如新加坡这样的国家旅行的时候，沃顿商学院的另一位市场营销学教授沙维·德雷兹也会利用他的PC机打网络电话。虽然他还不能确定，Skype是会昙花一现还是会朝世界上用户最多的通信服务发展，但是可以肯定的是，只要用户不断鼓励其他朋友使用Skype，那这个公司就会持续发展。“使用Skype现在已经变成一种时尚，但是它所面临的挑战是如何成为主流，” 沙维·德雷兹认为。
沃顿商学院公共政策与商业教授杰拉德·冯哈伯对德雷兹的观点表示认同。同时，他还认为，虽然有关Skype的新闻报道铺天盖地，但它似乎仍就只为那些喜爱网络电话的技术人员所青睐。“Skype能否从小众市场走向大众市场，关键在于能否摆脱自身技术崇拜的形象。” 冯哈伯说。
沃顿商学院的法律研究教授凯文·韦巴赫也承认Skype确实面临着这样的挑战，但他还是认为“它是电信领域一个很难正确评判的现象。一个不容否认的事实是，在没有很多市场推广活动的情况下，Skype在如此短的时间里就得到了广泛的应用。”
Skype的潜力已经使得一些大的投资者为它下了赌注。7月20日，风险投资公司Draper Fisher Jurvetson的创建者和主管Tim Draper在于斯坦福大学举行的AlwaysOn 创新峰会上透露，在和尼古拉斯·曾斯特姆会谈后，他已经为Skype投资了1000万美元。此前，Tim Draper还为在1997年新年前夜被微软收购的Hotmail公司进行过投资。
总部位于加拿大安大略省滑铁卢市的Sandvine公司主要生产宽带网络设备。Steve McGeown是该公司产品管理部门的主管。Steve McGeown的同事们旅行时经常会拨打Skype电话，并把Skype的号码添加到他们的商务卡上。这预示着Skype有巨大的市场需求。“虽然Skype现在还没有获得很大的市场份额，但是我确实把Skype的号码印到了我的第一张商务卡上了。” Steve McGeown说。他认为，Tim Drape所下的赌注肯定会获得回报。
向付费服务迁移
到目前为止，Skype正在通过一些增值服务，例如语音邮件及以普通电话机拨打Skype电话等方式获取利润。未来，Skype也许还会收取少量注册费或软件许可费。尼古拉斯·曾斯特姆也在AlwaysOn 创新峰会上发表了讲话。他虽然没有透露Skype的财务状况，但他表示，在下载Skype软件的用户中，哪怕只有一小部分付费，都会为Skype带来利润。“因为新增的用户不会给我们增添额外的成本。”
冯哈伯认为，Skype的挑战在于以免费服务开始，却要向付费服务迁移。而卡恩的观点却与他不同。他坚持认为：“Skype不可能总是面对低端市场。如果这样的话，Skype的商业模式就会局限于廉价的传播而不能获取巨额利润。” 同时，他还表示，先提供免费服务，然后再收取一定费用的模式是有效的。“如果用户习惯了免费服务，他就会对这一服务产生依赖。一旦用户无法摆脱自身的使用习惯，就会愿意支付少量费用。”而对于韦巴赫而言，问题不是Skype能否获得利润，而是它能否获得巨额利润。“它会带来一个普通的商机还是会成为Google那样难得的金矿？”这是他的疑问。
Skype另一个潜在的商业模式是，与硬件厂商合作，将公司的软件安装到各种设备上。对于传统的通信行业而言，供应商会向客户提供便宜的电话，以换取每月的服务费用。Steve McGeown认为，Skype有着建立与传统通信相反的商业模式的可能。 “Skype的商业模式近在眼前，而且增值服务本身就是一种商业模式。” Steve McGeown说，“他们现在已经采取的最聪明的做法就是向手持设备和电话生产商转让许可证。”
另外，Steve McGeown还认为，如果Skype发展到了足够的用户，它可以对手持设备进行捆绑销售，例如每个1美元。既然服务基本上是免费的，那么这些手持设备将会成为客户的首要选择。
即使这种做法不能奏效，Steve McGeown预计通过向公司和个人收取视频会议服务费用的做法，Skype也可以建立起利润丰厚的商业模式。“这些小规模的服务能够产生巨大的利润，” Steve McGeown说，“如果Skype能够占领庞大的市场，那么它只需一小部分的用户购买这项服务，就能保证资金的良好运行。
一个可能出现的问题是服务的质量。冯哈伯指出，有时候，即使是几分之一秒的话音延迟也会使Skype的服务显得极度不稳定。例如，从新加坡向一部普通电话机拨打电话所产生的一些短暂的延迟，将会导致双方沟通不畅。德雷兹认为，相比之下，PC到PC的Skype电话更加可靠。冯哈伯预测，只有Skype电话的服务质量和普通电话一样稳定了，Skype才会被视作现有通信服务的补充形式。而韦巴赫却不同意这一看法。他认为Skype将成为用户所使用的可靠服务之一，特别是对于国际长途而言，Skype更是优先的选择。
监管的游戏
冯哈伯指出，Skype所面临的最大挑战之一，就是目前所采取的折中路线，既像接受监管的电信公司那样运营，同时又作为软件公司而置身于美国联邦通讯委员会雷达的监视之下。例如，Vonage和地方贝尔公司一直在为允许911紧急电话通过网络电话传输而争吵不休。Vonage现在虽然能够提供911电话服务了，但其旗下的用户必须要注明他们的位置，而这对网络电话的用户来说是个难题。同时，网络电话的使用者也承认，由于带宽或电力中断等原因，911电话并非总是能够保证畅通。
事实证明，某些基本服务的不可保证是对网络电话和诸如Skype这样的服务提供商的致命一击。“普通电话的优势在于它总是通畅的，” 冯哈伯指出，“VoIP在增加自身功能特性的同时，也必须变得更加值得信赖。”
就目前而言，尼古拉斯·曾斯特姆对于Skype的定位是，它根本不提供语音服务。当问及Skype是否会提供911紧急呼叫服务时，曾斯特姆表示，他并未发现有这种需要。Skype毕竟不总是本地电话服务提供商。
按照Steve McGeown的说法，这一回答充分说明了面对监管时定位多么重要。“所有这些公司都生活在谎言之中，”他认为，“Vonage说它不是Skype的竞争者，因为Skype提供的服务是PC到PC的。Skype说其服务不是语音的补充。这种说法之所以聪明，是因为语音中有大量的跟踪数据包。但是，当我在韩国的时候，除非我收到了Skype的帐单，我实在不能区别出Skype电话和普通电话有何区别。”
韦巴赫认为，对于Skype的监管即使并非全无可能，也会是非常困难的。“对于它的监管是美国联邦通讯委员会所面对的一大挑战。监管条例能对这家总部位于卢森堡的自由软件提供商适用到何种程度呢？很难说哪些可以被强制执行。” Skype“也许不得不选择一条好的路线，但它不可能卷入监管纠纷中”，McGeown补充道，“如果发生了这样的事，它或许会变成一个地下公司。”
未来将会对Skype作出怎样的安排还不甚明了。但是，它至少可以作出以下选择：
Skype可能会以崭新的通信平台面世。除了那数以百万使用手持设备的用户之外，这一平台还将会把语音和视频技术结合起来。另外，德雷兹认为Skype会面临来自微软、雅虎和Google日益激烈的竞争。
它可能会被已有的一家通信公司或媒介公司所收购。韦巴赫说，关于其他公司提出要收购Skype的传言多如牛毛。实际上，近日CNET网站上的一篇报道就声称，鲁珀特·默多克新闻公司提出以30亿美元的价格收购Skype公司，但最后谈判破裂。其中，最主要的问题是Skype的估价。当尼古拉斯·曾斯特姆被问及Skype价值几何时，这位CEO的回答是：“我不知道。我们很乐意自己保有这个公司。”
当Skype成长为事实上的通信公司时，也许会被卷入类似911电话这样的监管纠纷中。
或许它仍会保持目前这种地下状态，继续发展更多的用户，并处在监管的边缘。
对于Skype的另一个潜在威胁来自于有线服务和电信公司可能会阻碍Skype软件的应用。对此，尼古拉斯·曾斯特姆表示，那样的情况只会对电信公司的发展产生相反的作用。“人们通过接入互联网获得服务，”他说，“如果电信公司阻止人们接入的话，它等于在对人们说‘滚开’。”鉴于这一情况，电信运营商收购Skype或许是合情合理的。“这种收购存在可能，但是Skype公司本身的文化和历史对许多的电信公司和媒介公司而言都是挑战，” 韦巴赫表示：“如果它被收购的话，我也许会惊讶，但不会过分吃惊。”
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