影音革命来临？ 浅谈MP4之转型之路1
今年可谓是便携式数码视听产品从“音”到“影”过渡的重要时期，从上个世纪开始，出井伸之领导的索尼创造出了“Walkman”这个词汇，将随身听的概念延续至今，从最初古老的卡带式随身听到后来的“Discman”(CD Walkman)CD唱片随身听，再到MP3/MD这类存储数字格式音乐文件的随身听设备，便携式视听产品经历了三次巨大的变革。现在MP4标准业已成形，支持它的厂商不乏原先MP3阵营中的主流巨头厂商，一切迹象都让我们看到数码视听领域中的产业升级在所难免。
一、MP4标准发展史事
让时光回溯到1999年，播放效果接近DVD的MPEG-4视频格式标准发布了，实际上MPEG格式是一种有损的压缩格式，符合初期标准的影像质量非常接近当时流行的VCD效果，相比较而言具备文件体积小、画像质量高优点的MPEG-4格式在之后出现，逐渐步入了主流视频压缩格式的行列，也为日后MP4播放格式的确立定下了最初始的标准。
Multimedia
时过三年直到2002年，在MP3播放器业内名不见经传的法国厂商爱可视（ARCHOS）发布了全球第一款MP4播放器的成型产品，通过内置解码技术支持MPEG-4格式文件的放映。2004年5月软件巨人微软联合半导体业领导者英特尔公司发布了基于MP4理念的PMC（Portable Media Center）标准，并提供“PlaysForSure”多媒体内容下载服务，同时三星、iriver、创新、GateWay等众多大厂加入到这一联盟中。在今年上半年召开的CES2005会展上，数码视听领域的主角的天平似乎已经由MP3向MP4倾斜了，三星、创新、GateWay均推出了各自的MP4产品，爱可视和D-Link更是发布了具备无线上网功能的MP4播放器，就连内地厂商爱国者、新科也展示了相应的成型产品。MP4阵营已呼之欲出，呈现出蠢蠢欲动、蓄势待发的架势，看来业界从MP3这种功能较为单一的音乐播放器，过渡到MP4这种多功能整合的数码设备几乎已成定局，这一切都在静悄悄地、井井有条的进行当中。
当MP4这几个字符越来越多的出现在数码视听领域时，让很多原先的MP3用户误认为它是MP3文件格式的升级，当然要说它为一种音乐格式也未尝不可，它使用的是MPEG-2先进编码技术，特点是使音质更加完美且压缩比率更大，但它更多的是定义一种格式、一种架构，而不是某种具体的算法，它可以充分的将各式各样的多媒体技术整合在一起。在视频方面目前最广泛使用的压缩方式为DivX和XviD，足以媲美DVD影片的视觉效果。由于之前MP3格式的出现严重影响了唱片公司的版权利益，这时GMO公司基于AT&T公司授权的A2B音频压缩方式，随即将该技术命名为MP4，这正是MP4名称的来历。正如上文所指的，MP4这几个字符并不是特指音频文件或是标榜自己能够播放MPEG-4视频格式，这种让消费者看了认为MP4是MP3的后续产品的做法，也为MP4产品今后在市场中的普及埋下了伏笔，同时更加符合消费者的定势思维习惯。
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二、换位现在进行时
面对发展迅猛的MP4阵营，MP3这类原本以播放MP3音乐文件为主要工作的数码设备也没有停止功能上的拓展。大家可以去电脑城里看看现在的MP3播放器，已经完全超越了音乐播放器的范畴了，大容量硬盘、大尺寸彩色屏幕、摄像头等配件的加入，使得MP3这种原本功能单一的产品也展现出多元化的一面。譬如时下就有众多型号具备了数码相机伴侣的功能，可以进行照片的存储与浏览，甚至阅读文档、收音、录音、复读等多项功能，厂商的一切努力都力图将其打造成具有更多附属功能的便携式数码设备，从而延续MP3播放器的生命周期。
PMP架构
早期的MP3播放器主要由闪存芯片、解码芯片和单色背景LCD显示屏，这主要的三大件构成，而今年的数码视听市场中也出现了更多功能越来越丰富、越来越新颖的MP3产品，面对这样的产品，消费者们习惯称之为“视频MP3”，这种所谓的视频MP3则是在传统MP3的基础上增加了新的解码芯片，通过厂商付送的视频格式转换软件将许多不同格式的影像文件压缩成专用的MTV、DMV等格式，才基本上算是具备了目前初级阶段的MP4功能，而其制造成本一般都被控制在八百元左右，性价比非常突出，在价格致胜的中国内地市场将会具有相当大的竞争力。当然“视频MP3”在众多厂商们的眼中似乎只是一个中间过渡型的产品，可见已经推出“视频MP3”的厂商都预想在巩固原有市场的基础上，再拉上陆续推广MP4产品，形成两条腿一起走路的市场策略，随着技术的改良，视频MP3会逐步取代目前传统的以听为主的音乐播放式MP3，进而拉动MP4产品的普及，这样更能在未来的MP4市场中占据有利的位置。
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三、MP4产品的普及尚需时日
由上文我们可以看出MP4需要替代的是视频MP3这类型的在功能上较为接近的产品，对于要求不高只要能听就行的用户群来说，MP4对传统的MP3播放器仍然没有构成本质的威胁，况且低端市场需要这样的产品支撑，为什么呢？首先是用户的消费目的不同、数码生活的质量不同，导致了部分用户并不屑于MP4这类便携的，可随时随地欣赏影像的产品。联想到早期市场中出现的那些便携式的VCD以及DVD播放机，它们在这个市场中真正能有多少捧场客呢？对于喜爱欣赏大片的消费者来说，“掌中宝”式的播放机显然不如自家的家庭影院来得过瘾，充其量只是一个旅途出差中解乏、消磨时间的工具而已，况且用这样的设备来欣赏好莱坞大片效果简直有点惨不忍睹。
其次就是消费者最为敏感的价格因素了，随着微硬盘、1.8英寸笔记本硬盘甚至存储卡技术的进步，近日“日立环球存储”推出了最新研发的外号为“Mikey”的微硬盘新品，容量高达8G，体积比普通的1英寸微硬盘小20％，耗电量减少了40％，同时稳定性更好，支持新型的CEATA接口，能更好的内置在MP3/MP4产品中。数字影像文件的载体已经不是决定产品最终售价的关键要素了，况且目前世面上绝大多数MP4产品都是用了价格更为低廉的笔记本电脑用的硬盘。其次用于支持视频文件解码、播放的主芯片则更为成熟，包括德州仪器、AMD、英特尔、飞利浦等半导体大鳄企业都为MP4的推广设计了多种芯片解决方案，其中的代表就是德州仪器的DM270方案，技术全面、性价比突出，暂时成为了最受MP4厂商欢迎的设计方案。而LCD显示屏也都采用了现成的数码相机、数码摄像机中使用的大尺寸LCD作为彩色显示屏，据悉三星已经在05年研发出了针对MP4产品的1677万像素彩色LCD显示屏。但由于MP4现在正处于插入市场的转型过程，关键的部件都还未形成批量生产的情况，故MP4的整体成本计算下来少说也有接近1800元RMB这样的水平，正是因为如此，我们不妨查看现阶段市场中的MP4的平均售价，名牌大厂产品都维持在4000元RMB档次，就算是国产MP4也大多坚挺在3000多元RMB的价位。
现在我们大致应该了解了，市场的需求决定了MP4产品是否能够大规模量产，只有待量产后MP4厂商才能大批量的购买上游厂商提供的原配件，批量购买原配件才能降低生产过程中的综合成本，因此也只有等最终解决了量产与成本间的关系，MP4才能在市场中立足，否则极有可能成为昙花一现的玩意儿。但同时由于MPEG-4编码的复杂性，播放器如何快速、完美地兼容因编码不同而带来的不便是一个值得我们消费着未来关注的问题，况且目前的MP4资源远远不及遍布互联网的MP3来得丰富。想当初，消费者对于MP3播放器由认识到接受再转变到追捧，厂商们也通过技术上的努力使消费者逐渐区别对待MP3播放器和带MP3功能的U盘的定势思维，总之这一切都经历了漫长时间的考验，于是，对于那些普遍依赖简单MP3产品获得低端市场利润的国产厂商们，他们也更多的表现出自己对这一新兴市场仍持观望的态度。真可谓路漫漫而休远兮。
后记：随着MP3与MP4两者间界限的逐渐模糊，相信近期内将会有不少同质化的产品出现，但两者在本质上有着明显的区别，随着厂商们越来越多高举“MP4即将成为人们手中除手机外必备的第二件移动设备”的招牌，预计用不了多少时间游戏、移动硬盘、数码相机伴侣就将成为MP4产品的标准配置了，甚至连PDA的功能都有可能在小小的MP4中实现。令人期待的从“音”到“影”的革命现在进行时。
本文转自IT世界
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