四年前，中国互联网泡沫破裂，盛大从中华网融资的300万美元已经所剩无几，陈天桥将手中仅有的30万美金拿下了韩国游戏《传奇》的代理权。
朋友们认为陈天桥疯了，因为在中国，一旦推出新的视频游戏，各式各样的盗版马上就会充斥着大街小巷，通过游戏来盈利的可能性微乎其微。然而从复旦大学经济系毕业的陈天桥却采用了一种简单而又极其巧妙的收费方式：用户将免费获得游戏软件，但是需要购买在盛大服务器上玩游戏的时间，他们每小时只需花费3美分，就可以在互联网上与其他人进行竞技和交流。
“盛大解决了盗版问题，”技术行业咨询公司BDA China的主席兼董事总经理邓肯•克拉克表示，“在中国，人们是不会买精装的正版产品的。”
陈天桥的赌博成功了：盛大在两个月内开始创收；2004年，盛大在美国纳斯达克上市，目前市值已达19亿美元，成为中国最大互联网企业之一；盛大运营的《传奇》等角色扮演类网络游戏向人们提供了一种不同于乏味的电视电影节目的全新娱乐方式，游戏用户爆炸性增长，最高同时在线人数目前已达250万；盛大收入平均每年翻一倍；今年第二季度，盛大实现收入6520万美元，比去年同期增长88%，净利润达到2690万美元，比去年同期增长58%；而盛大的股价则比首次公开发行价格上涨了近两倍。
现在，陈天桥又在进行另一场豪赌。尽管分析家们预计网络游戏市场将在接下来的5年内以每年35%的速度递增，盛大却积极地在其他互动娱乐领域寻求突破。对于一家平均每年利润增长近一倍的企业来说，35%的增幅是远远不够的。陈天桥认为：“如果盛大要保持快速增长，我们必须扩张，必须拓展用户群。”
在过去一年里，盛大动用从股票市场上募集的1.5亿美元资金，以及通过发行可转换债券获得的2.75亿美元资金进行了一系列收购，其中包括一些非网游公司。在并购了手机游戏开发商数位红和文学网站起点中文网之后，盛大又令人惊叹地拆资2.3亿美元收购了中国最大门户网站新浪网19.5%的股权，这也是迄今为止中国出现的最接近恶意收购的商业事件。随后，盛大和中国最大的收缩引擎百度建立了战略合作伙伴关系，接着又与环球音乐结成联盟，提供音乐下载服务。
而在主营业务网络游戏方面，盛大也在积极扩展。盛大推出了一系列休闲游戏，这些游戏往往与《超级玛利》风格类似，但同时参与者可以达到成百上千。休闲游戏本身是免费的，但是玩家们需要付费购买游戏中人物的衣服、帽子等道具，也可以重新设置背景。正如盛大投资者关系副总监梁晓东所说，“这就像是在商店购物，每个人都希望与众不同。”
但是，陈天桥最大的赌注还要数将互联网和中国3.7亿电视机结合的盛大“盒子”了。陈天桥认为，宽带和电视的结合可以使盛大接触到那些不经常去网吧或使用个人电脑的用户。盛大“盒子”在今年7月份亮相，它提供宽带和有线电视两个接口，并承诺将互联网（包括盛大产品）直接送入家庭。
另一方面，盛大还在拓展角色扮演类网络游戏业务。盛大目前共运营六款大型角色扮演类游戏，其中有四款是自主研发；公司还计划推出一款卡通风格的魔幻类游戏和一款3D角色扮演游戏，以此和对手九城代理的《魔兽世界》一较高下。另一方面，大型角色扮演网络游戏收入占盛大总收入的比例已经降至三分之二，而管理层希望这一比例还能继续降低。盛大首席财务官李曙君表示，“整个网络游戏行业的增长速度要高于角色扮演类游戏的增长。”
在远离市区的上海浦东，竖立着一栋四层楼高的办公楼，这里是盛大总部所在，也是中国游戏产业革命的震中。在一楼接待大厅的一座鱼缸上方，一台纯屏显示器正在播放《梦幻国度》的宣传片（这是一款针对女性玩家设计的卡通风格的角色扮演游戏）。大部分的来访者都会通过右侧的走道进入客服中心，在那里工作人员将帮助用户处理密码丢失和虚拟道具被盗等问题。由于盛大要求丢失密码的用户亲自携带ID报失，一些用户甚至不远千里来到这里。“如果你被朋友骗了，我可以帮你解决问题，”24岁的客服员工李丽（音译）说道。
在另一侧，300名电话操作员正每天24小时轮流接听用户来电。在陈天桥看来，他们是整个行业的见证人，“网络游戏不是一个产品，而是一项服务，因此盛大在创收的第一个月就建立了电话服务中心。”而在另一个房间里，一些技术人员正在监测盛大游戏的用户数量（盛大在全国拥有一万四千台服务器，可以同时容纳590万用户）。盛大投资者关系总监周东蕾表示：“很多人都以为在游戏行业里，谁的产品最好，谁就会取胜。而事实是，谁拥有最稳定的平台，谁才会成为赢家。”正如陈天桥所言：“你的房子首先要足够坚固，然后才可以装修。”
盛大共拥有2000名员工（平均年龄25岁），其中绝大部分人员都从事游戏开发，他们知晓同邻人在游戏方面的爱好。在一间间紧密相连的办公隔间里，设计人员正在勾画怪兽、描绘地图、设计道具、撰写新情节、测试同事们的工作成果……为了加快动画制作速度，盛大还新购入了一套动作捕捉系统，从简单的招手动作到较难的飞毛腿招式，都可以通过录入演员、舞蹈家和武术人员的表演来移植到游戏人物中。23岁的动作捕捉工程师蔡颖还介绍，“我们甚至可以捕捉人物表情，演员们可以做出饥饿或高兴的样子。”
正如网络游戏中的人物一样，陈天桥希望遥遥领先于其他竞争者，成为行业的王者，因此“盒子”对盛大的未来而言将尤为重要。目前陈天桥已经同48家内容提供商结成联盟，通过提供丰富多彩的娱乐产品吸引不同年龄层次的用户。陈天桥描绘了这样一幅场景：青少年玩魔幻类游戏；家长和孩子一起玩教育类游戏；老人们玩期牌和麻将；而全家人在电视机前唱卡拉OK。“也许在内容方面你不能解决盗版问题，但是你可以通过控制渠道来收费。”
陈天桥喜欢迎难而上。“如果在接下来的五年中，盛大的利润每年都能翻一翻，它市值就同迪斯尼一样了”——陈天桥说道，语气中不带丝毫玩笑的成分——“我们现在（市值）将近20亿美元，而迪斯尼大约是400亿至500亿美元，如果我们翻五翻……”他的声音渐渐减弱，“这不是一个目标，而是一个梦想，我的梦想。”
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