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当美国伊利诺伊州立大学的超级计算机应用软件国家中心宣布将创建一台配置超过20万个核心的超级计算机系统之际，很多问题也纷至沓来--这不单纯是为更新更快的处理器花费多少金钱的事情，问题的关键在于重点关注服务器的制冷系统-即水冷装置。
用水为服务器制冷的想法并不新鲜，但随着人们对全球变暖的担忧不断加剧，水冷系统也焕发出新的生命力。不断攀升的能耗成本也迫使数据中心管理者和服务器厂商来寻求更好的途径来改进系统的能效。
对于超级计算机应用软件国家中心的副总裁Rob Pennington来说，水冷最大的优势在于其功率密度。根据Pennington的介绍，超级计算机应用软件国家中心规划中的蓝海万亿次级别（petascale）计算机将装配超过20万个服务器核心，系统体积约为超级计算机应用软件国家中心现有的装载了9600个服务器核心的计算机的2倍。
"水冷技术使这一切成为可能"Pennington表示。"如果我们采用空气冷却的话，就会受到通过地板传递的空气强度的限制"。蓝海超级计算机将于2011年建成使用，服务器可能会采用IBM公司未来的Power7处理器。
水冷从自然属性上就比空气制冷更为有效，Pennington认为。而且这种优势随着目前多核处理器和多路主板的发展更加发扬光大。大约10年以前主板只有一个插槽，水冷的优势就无法像今天这样明显，如今我们可以对主板上的四个插槽进行冷却，Pennington表示。
使用英特尔奔腾处理器的NEC公司在2005年底开始销售水冷服务器。从1995年开始就没再采用这项技术的IBM公司也开始重返水冷服务器市场。根据IBM公司Power系统部门的总负责人Ed Seminaro的说法，蓝色巨人在推出最新的采用CMOS技术的双极大型机之后就放弃了水冷技术。
"我们要耗费大约200千瓦的能量来才能基本满足将近5000瓦特的同等功能"Seminaro表示。"这就是为什么我们不再需要水冷技术。它离我们所要求的能量和热密度还相差甚远"。
然而时间改变了一切。上个月，IBM公司宣布在其System p5 575超级计算机系统上采用被称之为hydro-cluster的水冷装置。随着过去十年间芯片上集成的晶体管数量逐渐增多，IBM也无法固守陈规来维持系统能效的稳定。因此IBM开始青睐具有创新设计的水冷技术来满足芯片发展的需要。
为什么用水制冷会如此有效呢？这是由于服务器产生的热量最终都会转化为水蒸气，即使是采用大型空气制冷系统的数据中心也是如此，曾经以模块化数据中心（Modular Datacenter）水冷设备而闻名的SUN微系统公司资深技术总监Jud Cooley表示。在采用空调制冷的计算机机房，制冷设备是放置在机架上的，服务器散发的热量转化为液体然后排出机房，Cooley解释说。
"数据中心都会倾向于水冷技术。我们认为用水制冷更符合热量产生的本质"Cooley表示。不过SUN公司目前还没有将水冷技术应用到服务器设计中。"将水冷技术应用到每台服务器上的需求已经迫在眉睫，SUN公司目前还没有在服务器领域的产品推出。但是每家厂商都对这项技术充满了兴趣"。
SUN公司在它的模块化数据中心（Modular Datacenter）上首次采用了水冷设计，而不是在服务器上应用此项技术。模块化数据中心是SUN公司今年1月底推出一款大盒子里的计算机机房。标准化服务器通常都是放置在盒子里，采用水冷设计能减少数据中心中需要排放出去的热空气的数量。
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