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4月22日消息，据英国《每日邮报》报道，美国宇航局日前公布了“卡西尼”号探测器拍摄的一组颇具震撼力的土星照片，它们以迄今最令人难以置信的细节揭示了土星及其卫星和光环的秘密。
随着美宇航局“卡西尼昼夜平分时任务”(Cassini Equinox)迫近第二个年头，对土星大气层及其表面非同寻常的观测，将进一步增加我们对这颗行星的理解。美宇航局最新公布的这组图片显示了土星系统内部的惊人差异。在其中一张照片上，看似宁静的光环优美地堆叠于土星赤道周围，令其与土星卫星坑坑洼洼的外观形成鲜明对比。
实际上，土星本身与其卫星形成了更为鲜明的对比，奇特的旋涡看上去好像一个锅炉在沸腾。照片更是揭示了这颗鲜为人知的行星及其卫星的情况。这一探测项目的科学家琳达·斯皮克尔(Linda Spilker)博士说，他们正在对土星壮观的光环、迷人的卫星、充满活力的磁气圈和土卫六的表面及其大气层展开深入研究，“迄今为止，这次任务的一些重大亮点包括，发现土卫六具有像地球一样的进程，土卫二的南极有一个热点，表面不断向空中喷射冰状晶体，以及土卫二地下蕴含液态水的证据。”
来自“卡西尼”号飞船的复合照片，显示的是土星的两颗卫星——土卫十八和土卫十六。
这张照片是在“卡西尼”号靠近土卫八时拍摄的，当时两者相距大约3870公里，显示了这颗卫星坑坑洼洼的表面。
土星北极看上去就像是一个沸腾的锅炉，里面的云带不断翻滚，气体如旋涡般搅动。
这幅图是土卫十一在土星A和F光环前旋转的画面。在云雾笼罩下的土卫六面前，土卫十一相形见绌。
“卡西尼”号飞船于1999年发射升空。在探索之旅的头五年，“卡西尼”号拍摄了火星和木星的照片，直到2004年6月30日才靠近土星。对土星第一次近距离研究在去年6月结束，研究结果提供了探索和发现土星秘密的重大机遇，以至于美宇航局将“卡西尼”号的任务延长了两年。
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美宇航局科学家预计土星将在今年8月靠近昼夜平分时，届时，土星赤道和行星光环将与太阳垂直对齐，“卡西尼”号的延长期任务也因此命名为“卡西尼昼夜平分时任务”(Equinox mission)。与地球昼夜平分时一样，土星的昼夜平分时处于这个行星系统的变化期。美宇航局认为，在昼夜平分时监控大气、海洋和陆地的季节性变化对最大程度获取对土星运行规律的了解至关重要。
土星卫星Gray Mimas在彩色的土星光环上方盘旋。我们在Gray Mimas右侧看到的大撞击坑名为“赫歇尔”，是以1789年发现Gray Mimas卫星的英国著名天文学家威廉姆·赫歇尔（William Herschel）命名的。
这幅照片显示了土星的自然色，是由“卡西尼”号在飞越土星光环不亮的一面时拍摄的。
“卡西尼”号拍摄的土卫五的照片，背景是土星环面黑线和黑暗大气。从照片可以看到，土卫五是一颗冰状天体，表面布满陨石坑。
在延长期任务中，“卡西尼”号飞船将再绕土星飞行60圈，26次飞跃土星卫星土卫六，7次飞跃土卫二，另外，飞越土卫四、土卫五和土卫十二各一次。通过一系列功能强大的仪器，“卡西尼”号任务科学家将在昼夜平分时聚焦于土卫六和土星的季节变化，以及独特的光环事件，包括太阳经过时在光环看到的阴影。土星这个复杂的系统由61颗已知卫星和数百个隐藏于光环内的“小卫星”组成。
土卫六是土星的最大卫星。美宇航局科学家认为，对土卫六的观测将有助于揭示生命进化前地球的可能面貌。专家表示，土卫六与地球存在诸多相似之处，比如都是陆相层(land formation)最先形成，包括湖泊、沙丘、山川，可能还有火山。气象模式还展现了云、雨、雪等自然现象与地球的惊人相似之处。(孝文)
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