要确定哪种方法最适合您的特定情况，必须了解为什么需要 PDM，组织的性质将如何影响您选择解决方案的决策，以及在考虑 PLM 之前应采取哪些措施。
市场对数据管理解决方案的需求之所以迅速升温，是因为最近各企业的主要产品开发平台在加速从 2D 迁移到 3D CAD。SolidWorks Corporation 对加工、钣金、模具、原型和设计企业进行了一项调查，结果显示，在他们的工作过程中，2005 年第一次出现了 3D 文件超过 2D 文件的情形。3D 文件的使用比重 2003 占 38%，2004 年为 41%，2005 年上升到了 51%。如今，3D 实体模型已经取代 2D CAD 工程图，成为制造服务供应商使用最广的格式。
跟踪 2D 设计数据非常简单，因为 2D 文件是个别的独立实体，使用计算机文件夹（如 Windows 资源管理器）就可以管理。迁移到 3D CAD 会带来许多好处和机会，但也会带来数据管理上的挑战。3D 系统可让工程师生成更多的数据，创作出更加丰富的作品。此外，3D 文件包含将其链接到其它文件（如零件、工程图、材料清单、多重配置、装配体等）的参考、关联和相互关系，从而需要进行管理、保持和安全保护。如果修订很多、不同的工程师处理同一个装配体或者多人合作制造零件，管理就特别重要。简言之，每个 3D 系统本身的特性就需要管理大量复杂的 3D CAD 数据，以防止覆盖文件、丢失文件关联或产生代价很高的错误。
不同的制造商，不同的需求
虽然使用 3D CAD 工具的所有制造商都必须有一个 PDM 系统，但 PLM 方法的应用是一个问题，它与制造企业本身的性质相关。PDM 和 PLM 之间的主要差异是设计流程自动化与流程重新设计之间的差异。PDM 是一个用于管理产品设计数据的工具，作用是自动化产品开发，提高现有流程的效率。PLM 是一个流程重新设计策略，旨在利用设计数据和其它技术（如企业资源计划 (ERP) 系统）管理产品生命周期、重建流程及增加输出，提高整个企业而非单个部门或特定流程的效率。
在决定是否采用 PLM 策略之前，评估企业的规模、结构、效率和目标非常重要。您是否能有效地管理产品设计数据？是否有流程重新设计的机会？您的企业规模足够从 PLM 受益吗？PLM 的潜在利益是否超过成本？在完全迁移到 PLM 之前，使用 PDM 工具有效地管理 3D 产品设计数据是否让您感觉更舒服？
PDM 对于主流市场
虽然有些大型的全球性企业已经成功实施了 PLM，但绝大多数主流制造商却还没有为实施 PLM 做好准备，因此不能迅速从 PDM 系统获取充分的利益。这些制造商可能最近已经从 2D 迁移到了 3D CAD，或正在向 3D 迁移，或者计划在未来某个时间迁移到 3D。当您从整体层面上考虑信息技术的需要时，必须能够找到、配置和管理产品设计数据（通过 PDM 解决方案可以获得这种能力），然后才能将数据用于 PLM 目的。也就是说，如果您找不到设计数据，就无法优化其使用方法。
主流制造商主要包括中小型企业，他们更需要使用 3D CAD 数据和 PDM 解决方案来改进基本产品设计和支持自动化制造的设计流程。事实上，对于主流制造商而言，提高现有开发流程各个阶段的效率是更加切实可行的目标。
购买 PDM 解决方案来管理产品设计数据对于大多数公司来说是一笔更有实效的投资，有许多不同的 PDM 解决方案可供选择，用来满足不同的需要。例如，对于 SolidWorks 软件，个别用户可以使用内置的 SolidWorks Explorer，设计工作组可以使用 PDMWorks® 软件，较为大型的企业可以使用最近推出的 PDMWorks Enterprise 应用程序。PDM 解决方案可以升级，因此在做出决策之前，请务必要考虑您的企业规模。
PLM 对于未来
许多已经成功实施了 PLM 的制造商都是大型跨国企业，并且具有可以复制的产品数据。对于这些公司，利用 PLM 优化其横跨多个市场和国家的流程富有成效。有些 PLM 的成功是指能够重复使用设计数据、产品零部件、工具、物料和计划来更加快速、经济地产生新产品。使用以前汽车设计的底盘和加工来开发新的汽车模型就是一个利用 PLM 的典型示例。另一些制造商使用 PLM 支持“设计到配置”的产品开发。实施 PLM 来获取这些结果需要技术、流程重新设计和咨询服务等重要资源。
也许今天的 PLM 解决方案超越了许多主流制造商的范围，但 PLM 在未来有着广阔的市场前景。流程优化的需求是不容置辩的。目前的问题是 PLM 能够将效率提高到什么水平，以及需要耗费多大的成本。主流市场仍在不断改变和适应，以过渡到 3D CAD 技术，集成的 PDM 解决方案可以加速这一过程。PLM 会继续保持其在大型垂直行业（例如汽车和航空）的最大吸引力。PLM 最终能否适应中小型制造商（即主流市场）的需求？只有市场和未来才能回答。
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