设计工程、产品开发和制造企业目前争论的热门话题是究竟该实施产品数据管理 (PDM) 还是产品周期生命周期管理 (PLM) 解决方案。这样的选择通常源于二中选一的观点，即“您可以拥有 PDM 或 PLM，但不能同时拥有两者。”事实上，PDM 是一种管理产品设计数据的应用技术，而 PLM 是一种以流程为中心的战略性方法，它利用 PDM、其它技术和咨询服务来管理产品的整个生命周期。
要确定哪种方法最适合您的特定情况，必须了解为什么需要 PDM，组织的性质将如何影响您选择解决方案的决策，以及在考虑 PLM 之前应采取哪些措施。
市场对数据管理解决方案的需求之所以迅速升温，是因为最近各企业的主要产品开发平台在加速从 2D 迁移到 3D CAD。SolidWorks Corporation 对加工、钣金、模具、原型和设计企业进行了一项调查，结果显示，在他们的工作过程中，2005 年第一次出现了 3D 文件超过 2D 文件的情形。3D 文件的使用比重 2003 占 38%，2004 年为 41%，2005 年上升到了 51%。如今，3D 实体模型已经取代 2D CAD 工程图，成为制造服务供应商使用最广的格式。
跟踪 2D 设计数据非常简单，因为 2D 文件是个别的独立实体，使用计算机文件夹（如 Windows 资源管理器）就可以管理。迁移到 3D CAD 会带来许多好处和机会，但也会带来数据管理上的挑战。3D 系统可让工程师生成更多的数据，创作出更加丰富的作品。此外，3D 文件包含将其链接到其它文件（如零件、工程图、材料清单、多重配置、装配体等）的参考、关联和相互关系，从而需要进行管理、保持和安全保护。如果修订很多、不同的工程师处理同一个装配体或者多人合作制造零件，管理就特别重要。简言之，每个 3D 系统本身的特性就需要管理大量复杂的 3D CAD 数据，以防止覆盖文件、丢失文件关联或产生代价很高的错误。
不同的制造商，不同的需求
虽然使用 3D CAD 工具的所有制造商都必须有一个 PDM 系统，但 PLM 方法的应用是一个问题，它与制造企业本身的性质相关。PDM 和 PLM 之间的主要差异是设计流程自动化与流程重新设计之间的差异。PDM 是一个用于管理产品设计数据的工具，作用是自动化产品开发，提高现有流程的效率。PLM 是一个流程重新设计策略，旨在利用设计数据和其它技术（如企业资源计划 (ERP) 系统）管理产品生命周期、重建流程及增加输出，提高整个企业而非单个部门或特定流程的效率。
在决定是否采用 PLM 策略之前，评估企业的规模、结构、效率和目标非常重要。您是否能有效地管理产品设计数据？是否有流程重新设计的机会？您的企业规模足够从 PLM 受益吗？PLM 的潜在利益是否超过成本？在完全迁移到 PLM 之前，使用 PDM 工具有效地管理 3D 产品设计数据是否让您感觉更舒服？
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