许多企业创业失败，并不是因为创业者没有努力，而是因为没有真正的机会去开始。因此，在因商业创意而激动兴奋之前，创业者必须了解该创意是否能够填补市场的某种需要，以及是否满足了机会的标准。对于创业者来说，理解机会和创意之间的区别非常重要。
识别并认识机会
机会（opportunity）是营造出对新产品、新服务或新业务需求的一组有利环境。它有4个本质特征：有吸引力、 持久性、 及时性，并依附于为买者或终端用户创造或增加价值的产品、服务或业务。
本质上，成功创业者就是识别机会，并将其转化为成功企业的人。机会识别一半是艺术，一半是科学。创业者必须依靠直觉，使之成为一门艺术；也必须依靠有目的的行动和分析技能，使之成为一门科学。
当创业者利用机会时，“机会窗口”必须是敞开的。“机会窗口”是一种隐喻，以描述企业实际进入新市场的时间期限：一旦新产品市场建立起来，机会窗口就打开了。随着市场成长，企业进入市场并设法建立有利可图的定位；在某个时点，市场成熟，机会窗口就被关闭。
我们来看互联网搜索引擎市场的现实情况。第1个搜索引擎雅虎在1995年进入市场，然后市场迅速增长，雷克斯网站（Lycos）、Excite、奥塔维（AltaVista）及其他搜索引擎加入进来。Google在1998年利用公平的高级搜索技术进入这个市场。此后，搜索引擎市场已经成熟，机会窗口实质上已关闭了。现在，新创建的搜索引擎企业获得成功非常困难，除非它有异常丰富的资本支持，并能提供超越已有竞争对手的明显优势。
有些创意而非机会
创意（idea）是一种思想、概念或想法，它可能满足也可能不满足机会的标准。当创意不能满足这些条件时，它会导致令人失望的结果。我们先来看看，什么样的创意没有机会。
如果事实证明，看似诱人的新产品或服务创意给顾客带来的是困惑而非便利，它几乎注定失败。请看下文2个设法在网上销售邮票的互联网企业的故事。
对大多数人来说，购买邮票时惟一的选择就是在邮局排队购买。2家初创的互联网企业——E-Stamps和Stamps.com对此提供了解决方案。在“美国邮政”的鼓励下，2家企业推出了允许顾客通过互联网购买邮票并在自家PC机上打印出来的服务。但是很遗憾，最终它们都彻底失败了。失败的一个最重要原因是，它们的服务没能交付足够“价值”以吸引足够多付费顾客的兴趣。实际上，对许多企业来说，这项服务的结果是带来更多不便而不是好处。这是为什么呢？
第1，尽管避免往返于邮局的创意听起来很好，但网上购买邮票没有价格减让。实际上，在很多情况下，网上支付邮资的成本更高，因为网络提供者要收取服务费——尽管网上支付邮资减缓了邮局拥挤，但“美国邮政”仍然没有同意2家公司向顾客打折提供邮票的方案；第2，下载邮票成为一种麻烦。下载的邮票是一种防篡改条形码，但因为美国邮政的安全规定，下载过程缓慢笨拙，顾客却必须惟命是从；第3，在某些情况下，企业必须购买特殊硬件以连接储存着已下载邮资的计算机，这使该服务显得更加不便。
E-Stamps和Stamps.com提供的服务没有通过机会的关键测试：创意没有成功依附于为买者创造足够价值的产品或服务并表现出合理机会。
识别机会的艺术
接下来，我们来学习识别机会的2种方法。
观察趋势
识别机会的第1种方法是，观察趋势并研究它们如何创造创业者追求的机会。经济因素、社会因素、技术进步、政治活动与制度变革是要遵循的最重要趋势。
把握这些趋势有2种途径：其一是认真研究并观察这些趋势。一般说来，具有产业经验和创造性、构建有良好的社会网络、警觉的创业者，更可能发现趋势并正确解释它们。其二是，从独立调查公司购买定制化的预测和市场分析。精明的创业者意识到，他们没有时间和资源去了解有关新兴趋势的每个方面。于是，他们利用专业调查公司提供的服务，诸如弗瑞斯特调查公司、嘉德纳集团和扬基集团。这些公司提供传统的咨询服务，也提供年轻的创业企业买得起的其他服务。
接下来，我们要考察每种因素如何帮助创业者发现产品机会差距。
1、 经济力量：经济力量影响消费者的可支配收入水平。当收入较高时，人们更愿意购买提升他们生活品质的产品和服务。研究经济力量如何影响机会时，评估谁有钱去消费很重要。例如，劳动力中女性人数增长及其可支配收入相应增多，是导致BuyAndHold.com网站创建者将女性作为它的一个潜在目标顾客的原因之一。
2. 社会力量：理解社会力量对趋势的影响以及它们如何影响新产品、服务和业务创意，是机会识别之谜的基本组成部分。例如，快餐店的持久稳定增长根本不是因为人们喜欢快餐，而是因为人们很忙——父母亲都在工作的家庭数量仍然很高。同样，索尼公司开发随身听，不是因为消费者想要更小的收音机，而是因为人们想在活动中听音乐。
3. 技术进步：在快速的技术变革条件下，创业者继续熟练掌握新技术如何影响当前和未来机会至关重要。技术进步经常与经济、社会变革相吻合来创造机会。例如，蜂窝电话的创造是一项技术成就，但它要被日益增长的某些流动人口所激发，即这些流动人口要能发现具备与来自任何地点的合作者、顾客、朋友和家庭成员进行交流具有许多优点。
4. 政治活动和制度变革：政治和制度变革也为机会提供了基础。例如，新法律出台为创业者提供了创业机会，以帮助其他企业迅速知晓并遵守这些法律。例如，CHH公司推出一款名为“SEC法规遵从桌面”的软件，这使企业能够确保它们的股票期权计划和职工股票购买项目遵守证监会的法规。
政治变革也会造成新的企业和产品机会。例如，全球政治不稳与恐怖主义威胁导致许多企业变得更有安全意识。这些企业需要新产品和服务来保护它们的有形资产和知识产权，也保护它们的顾客和员工。例如，数据备份存储产业正在扩张，是因为企业现在比过去感到需要对其数据信息进行更多保护的新趋势。诸如数据保护网和EMC公司等企业开始提供数据存储服务，允许企业在远离网站的安全空间中支持它们的计算机。
解决问题
有时候，识别机会只包括注意到问题并找到解决方法。这些问题可通过观察趋势；或通过更简单的方式，如直觉、运气或偶然性等被辨认出来。它们常常可能引发商业创意。已故的“共同事业组织”创始人约翰·加德纳说：“每个问题都是一个被精巧掩饰的机会。”
有些商业创意明显是在新兴趋势的问题识别中搜集而来。例如，赛门铁克公司生产诺顿杀毒软件使计算机摆脱病毒；而电脑防火墙软件企业，诸如McAfee公司开发软件，以保障计算机系统安全并保护它们免受来自黑客或未经授权用户的攻击。这些公司利用了新技术被引入市场时涌现出来的新问题。
机会识别过程很少是深思熟虑的。可能开始时，某个人只是为了解决某一实际问题；并在解决问题的过程中，意识到解决方案将有更广泛的市场吸引力。其中最传奇的案例是思科系统公司的创建。
思科的传奇，是关于20世纪70年代斯坦福大学一对内向夫妇的故事。斯坦福大学商学院的桑德拉·莱纳和计算机科学系的伦纳德·博萨克想通过电子邮件互相发送情书，但他们各自的院系使用不同的计算机网络。所以他们充满热情而执著地发明了路由器——一种由电缆线圈与一些灵敏软件组成的神秘黑盒子。后来，他们建立了思科公司。路由器使思科一度成为增长最快的企业。在2004年，也就是企业创建20年后，思科价值达1620亿美元。
在另一些情况下，某个人可能只是注意到别人存在的问题，并认为解决办法将表现出某种机会。对那些有准备的头脑来说，偶然发现就可能是机会。
Newgistics公司是偶然性涉及新企业创建的好例子，该公司专门帮助消费者退还他们通过网络或邮寄目录订购的货物。公司创始人菲尔·西格尔创建Newgistics的创意，来自和妻子劳伦的谈话。劳伦是一位迷恋网上购物的热心购物者。一天，她从一个知名网络零售商处订购了一件女式上衣，但衣服不合身；然而，在得到信用订另一件衣服之前，她必须给网站发电子邮件，包装并运回这件上衣，直到商家收到退货。劳伦埋怨说，退回或调换这些商品为什么如此不便呢？如果像在商场里购物那样，可以实地退货多好！菲尔决定创建一家企业解决这个问题，以使复杂的产品退还过程变得顺畅——不仅为最终消费者，也为网上和目录零售商服务。他有一种预感，千百万的网上和目录购物者会赞同他的这种关切。
Newgistics公司提供退回服务“Return Valet”，向目录和网上购物者提供实际地点交接他们的退货，并使消费者能立刻获得所购货物的信用。第一批订购这种服务的零售商有埃迪鲍尔、斯皮格尔和杰克罗等。Newgistics公司初期就获得了融资，因为它解决了一个特殊问题。
（本文选编自杜安·爱尔兰与布鲁斯·巴林格合著新作《创业管理：成功创建新企业》，获机械工业出版社独家授权，限于篇幅有所删改）
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