XML：Internet技术上的一次新革命
XML的全称是“可扩展的标识语言(extensible markup language)”。1998年2月W3C组织公布了XML第一版本的标准③，从此Internet技术进入了一个新的革命。如果说以http传输协议 和超文本标识语言HTML为标志是第一代Internet技术的话，那么，围绕着XML所形成的一系列标准和技术将构成新一代的Internet技术。世 界上几乎所有的大型IT公司都在跟踪和研究开发XML产品。
为什么XML技术如此重要？事实上，我们只要回顾一下IT行业的发展历史就不难理解其中的意义。
当计算机技术摆脱纯科学计算而转入商业用途之后，在其通用软件的发展上大约经历了以下几个阶段：
第一阶段，IT业界大多把研发的重点放在办公室桌面自动化上，主要是解决与办公文件有关的一系列处理软件，追求所谓“无纸办公自动化”。这方面的代表产品有美国微软公司的MS Office等。
IT发展的第二阶段，以公司企业内部的计算机管理自动化为方向，解决的是企业内部各职能部门内部的管理及部门与部门之间的协调问题，即ERP系统。这方面的典型产品以德国SAP公司的产品为代表。相对于办公室桌面自动化来说，企业管理所涉及的面更广、问题更复杂。
自从Internet被引入商业用途以后，IT的发展进入了第三个阶段：即企业与企业间、实体与实体间业务交流的自动化，这种交流的自动化不仅仅是局部性的，更是区域的乃至全球性的。这个阶段的发展无论从其广度和复杂程度都要大大超过前两个阶段，它带来的革命性意义也将是十分深刻的。电子商务、B2B等等前几年炒作相当热的概念就是这个阶段发展的一部份。电子商务之所以时至今日尚未发展出一个统一的解决方案，依笔者之见，主要是作为电子商务的基础技术发展尚未成熟，而且市场也需要一个酝酿期。
经过这几年的研究和探索，虽然尚未发展出一个统一的方案来解决企业与企业间业务交流的自动化的问题，但在其基础技术上各业界几乎已经统一了思想：解决方案必须在跨操作平台、跨软件系统的Internet平台上进行，其基础技术就是XML。
虽然XML与HTML都属标识语言，但他们的意义却是完全不同的。HTML文件中的标识符仅表示该文件应该如何显示(如字体的大小等等)，而对机器来说极 难判断其表达的语义。文件中表达意义完全需要人通过对文字的阅读才能理解。而XML则不同，它所采用的标识符本身就代表了语义结构，文件的具体语义完全可 以通过对语义结构的分解及该结构内变量值或字符的分析由机器来解释。因此，我们可以用通俗的话来概括HTML与XML的差别：
“HTML是写给人看的；而XML则是写给机器看的。”
扼要地说，XML有下列重要特性：
●XML是一种表意而非表形的元语言。采用不同的显示页(stylesheet)就可以做到同一数据源却有不同途径的显示结果。
●XML是Internet的标准语言，因而具有跨操作平台、跨区域的特点，因而是网络世界里的一种“世界语”。
●由于由XML所写的文件能为机器所解读，使得网络世界里“服务器对服务器(Server to Server)”的应用成为可能，从而奠定了Internet应用自动化的基础。
●XML是一种可自我描述定义的元语言(self description meta language)，所以它将大量用于制定行业内及行业间数据交换的标准。
围绕着XML已经形成了一大批新的技术及标准。工业界也在加紧制定自己行业的XML标准。关于这些新型技术和标准，我们将另行撰文详细讨论。目前，XML 数据已逐渐用于实际应用。可以预见，今后的一段时间内，XML数据将爆炸性地递增而出现在Internet世界里。XML数据的大量应用在呼唤着新型数据库系统的面世。
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