网络游戏的热潮一年胜似一年，业内一直在讨论的大规模洗牌活动并没有出现，但是一家家网络游戏厂商还是在有条不紊的倒闭和建立。在这不断的竞争中，网络游戏厂商们在巨大的困境面前，不得不想出各种各样独特的运营方式。现在有越来越多的网络游戏开始宣布实行免费运营的政策。这一方面可以让我们感到国内网络游戏市场竞争的激烈程度，也说明了游戏厂商在运营网络游戏时具有的智慧。
免费网络游戏在对玩家的吸引力上要远远超过同类的游戏。特别是中国目前仍有广大玩家不具备很强的消费能力，很多玩家还是过着“公测玩游戏，收费就离开”的游戏生活，免费网络游戏对于这些玩家有着很强的吸引力。另一方面，免费网络游戏在销售上拥有着更大的灵活性。一般来说免费网络游戏都是依靠向玩家出售虚拟道具或者周边产品获利。这些产品的价格和种类要比单纯的游戏点卡和月卡灵活得多，调整的时候不会在玩家中产生过多的负面影响。很多网络游戏由于其采取免费策略而获得了成功。但是我们要分清的是，免费游戏和免费游戏之间还有着不同的区别，并不是每一款免费的网络游戏都是玩家们的福音。
在国内，我们经常可以看到这样一种现象，当一款网络游戏由于种种原因经营不善，玩家大量流失的时候，首先游戏运营者会采取合并服务器的方式，把几个人数较少的服务器合并为一个。一方面减少游戏的运营成本，一方面集中游戏的人气。当玩家数量进一步减少，或者游戏出现诸如作弊、外挂等难以控制的混乱场面的时候，运营公司会采取更为彻底的办法，就是宣布此款游戏不再收费，采用免费的方式向玩家开放。有的时候，这说明运营公司准备全面的放弃该款游戏，留着仅存的服务器一方面为了保留现有玩家的数据，使玩家对游戏公司对游戏的放弃不至于失望乃至愤怒；另一方面也避免背上“倒闭”的恶名。有的时候游戏公司也不一定是要放弃游戏，而是当发现游戏点卡月卡的收入并不划算的时候，转而将游戏创收的重点转为对游戏虚拟道具和周边产品的出售上，寻找新的盈利模式。但是总的说来，这些游戏宣布实行免费的背后，都代表着该游戏无可奈何地衰落。从此以后，游戏公司会越来越少关注该游戏的维护和更新，玩家随时都会面临被游戏抛弃的危险。
但是另一类免费网络游戏并不是这样。有一些游戏，比如在免费游戏中比较著名的《巨商》和《热血江湖》，在游戏运营之初就决定了进行免费运营。这并不是因为在一开始的时候游戏公司就对自己的产品失去了信心，而是运营公司经过了深思熟虑之后，认为免费开放的运营模式更加适合于这些游戏。这些一开始就宣布实行免费的游戏和上述那些临时从收费改为免费的游戏不同，他们的游戏在运营的策划阶段、甚至在游戏的设计制造阶段，都是为了免费运营而专门准备。运营公司本身已经准备了完善的经营模式，不会因为游戏宣布免费而给自己的经营带来混乱。同时，这些游戏大都是依靠虚拟道具和周边产品的出售获得利润。而虚拟道具的出售又和整个的游戏结构以及经济秩序息息相关。事先经过严密策划的免费网络游戏，对于虚拟道具的出售问题都经过了严格的调查和设计，避免出售的道具对游戏造成不良影响，在虚拟道具的出售系统上也早有安排。而这些都是临时改为免费运营的游戏公司难以做到的。
临时改作免费的网络游戏和一开始就宣布免费游戏，虽然在运营模式上非常类似，但是在本质上，两者一个是失去优势的网络游戏步入末期的垂死挣扎，另一个则是新游戏上市时经过运营者深思熟虑的独特运营手段。虽然都采取相同的运营模式，但是在结果上自然不言而喻：由于游戏界独特的技术原因，任何一款网络游戏，当步入末期以后，依靠任何营销手段，甚至是不断地更新都不可能使游戏起死回生。虽然可以在一定程度上尽力延缓玩家数量的下降，但是人气的减少的趋势在长远看来是无法阻挡的。而真正能够发挥免费网络游戏的优势的，是那些在运营之初就准备采取免费运营的网络游戏。这些游戏不但在技术上处于上升阶段，同时还能利用起免费游戏带来的巨大人气，往往可以在很短的时间内聚集起大量的玩家。一旦运营公司掌握好虚拟道具和周边产品的销售，那么公司就可以随着游戏收益的增加迅速壮大，为公司带来梦寐以求的良性循环。
要想辨别一款免费网络游戏是处于上升阶段还是末期有好多种办法。看网络游戏上市的时间和宣布免费运营的日期是最简便的办法。一般来说，一款网络游戏运营超过三年以上就很难再维持鼎盛状态。无论采取什么样的运营模式，大部分上市超过三年的游戏都处于人气逐渐丧失的阶段。假如在这个时候宣布免费运营，那么运营公司对于该游戏信心的大小自然不言而喻。而那些收费已经超过一年后才宣布实行免费的网络游戏，虽然运营时间不一定超过三年，游戏人气也不一定在迅速下降，但是长达一年的收费时间说明运营公司一开始并没有把运营策略定位在免费运营上。免费模式多半是游戏公司出于某些目的的权衡之举。对于这样的游戏，玩家要多加小心。这一类的运营者必然缺乏免费运营游戏的物质和思想准备。免费运营的游戏很可能在游戏平衡性、游戏收入或者游戏秩序上出现问题，最终导致的是加快了游戏在线人数的降低速度。同时游戏公司仓促的改变游戏的运营模式，说明该公司在运营上缺乏足够准备和自信，甚至对玩家缺乏信用。而那些在开放一年之内，甚至在开放之前就宣布实行免费的网络游戏，自然对于网络游戏的运营有着充足的准备，单单从刚刚开始运营不久这一点上看，就可以判断该款游戏正是处于上升阶段。游戏准备的免费模式是针对自己用户群而制定的销售策略，一般都能取得令人满意的运营效果。
更根本的办法，就是看一款游戏前一阶段的在线人数正在发生什么变化。假如一款游戏在宣布免费之前玩家在线数量持续减少，不断的合并服务器。那么很显然，免费政策的宣布不过是为了挽回在线人数的临时策略。在宣布免费以后，在线人数肯定会有一定的增加，但是从长远看来，游戏的发展趋势已经难以改变。但是假如像《热血江湖》那样，在宣布免费游戏长达一年的时间里，仍在不断的开放新区，开放新服务器的游戏，那说明该游戏必然正处于成长期，无论是玩家数量还是运营公司对游戏的关注程度，都会进一步的增长。随着网络游戏产品的数量越来越多，玩家对于免费游戏的喜爱程度也越来越大。识别处于不同阶段的免费游戏，有利于玩家正确判断一款游戏的发展前景，为自己的游戏生涯提前作好规划。
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