本文将通过详细剖析WLAN的网络架构和AP、控制器的功能，阐明WLAN交换机和控制器的作用。本文还将介绍控制器到AP之间接口的不同功能。
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WLAN交换机能够通过有线连接（借助一个交换机端口）连接到WLAN接入点（AP）。它们还能通过它们的其他交换机端口连接到企业网络。这些交换机是连接到企业有线网络的“网关”――所有来自于WLAN客户端的数据帧都必须通过WLAN交换机发送到企业网络。
要理解WLAN交换机的功能及其在网络中的应用，首先需要了解WLAN的网络架构和接入点的功能。我们可以将WLAN交换机视为控制设备，将AP视为无线终端。
本文将通过详细剖析WLAN的网络架构和AP、控制器的功能，阐明WLAN交换机和控制器的作用。本文还将介绍控制器到AP之间接口的不同功能。之后，本文将说明集中式架构中与第二/三层移动有关的变量，最终还将指出关于这些架构的一些常见错误观点和实际情况。
本文用无线终端（WTP）一词来泛指AP，用接入控制器（AC）一词来泛指WLAN控制功能（无论是部署在WLAN交换机还是独立控制器上）。
WLAN网络的主要架构
常见的WLAN网络架构主要有三种：
1. 自治式架构
2. 集中式架构
3. 分布式架构
下面几节将深入地介绍这三种架构。
自治式架构
在自治式架构中，WTP完全部署和端接802.11功能。因此，有线局域网上的数据帧全部都是802.3帧。每个WTP都可以作为网络上的一个单独的网络实体，进行独立的管理。这种网络中的接入点通常被称为“胖AP”。
在WLAN部署的发展初期，大部分AP都是自治式AP，可以作为独立的网络实体进行管理。在过去几年中，采用AC和WTP的集中式架构（详见下文）开始受到越来越广泛的关注。集中式架构的主要优势在于，对于企业中的多个WTP，它能为网络管理员提供一种结构化的、层次化的控制模式。
集中式架构
集中式架构是一种层次化的架构，包括一个负责配置、控制和管理多个WTP的WLAN控制器。WLAN控制器也被称为接入控制器（AC）。802.11功能由WTP和AC共同承担。与自治式架构相比，这种模式中的WTP的功能有所减弱，因此它们又被称为“瘦AP”。AP上的部分功能是可变的，详见下面的介绍。
分布式架构
在分布式架构中，不同的WTP通过有线或者无线连接，与其他WTP建立起分布式网络。一个由WTP组成的网状网就是这种架构的典型例子。网状网中的WTP可以与802.11链路或者有线802.3链路相连接。这种架构通常用在城市网络和其他需要“室外”组件的部署之中。分布式架构不属于本文的讨论范围。
WTP功能――胖、瘦和适中AP
要理解自治式和集中式架构，首先需要分析AP所执行的功能。我们首先从胖AP开始谈起，它构成了自治式架构的核心。之后我们将介绍瘦AP，它是基于WLAN交换机或者控制器的集中式架构的重要组成部分。本文随后将介绍一种名为“适中AP”的新型组件的功能。它是一种专门针对集中式架构进行了优化的AP。
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