自从德国的格林兄弟出版了《格林童话》，“灰姑娘”的故事便广为传播，再经过迪士尼的加工，“灰姑娘”的故事几乎已经是家喻户晓。但是，20世纪30年代，中国的翻译家杨宪益先生指出，流传于世界的“灰姑娘”的故事，其源头是在中国。公元9世纪，中国的唐朝有一个名叫段成式的
自从德国的格林兄弟出版了《格林童话》，“灰姑娘”的故事便广为传播，再经过迪士尼的加工，“灰姑娘”的故事几乎已经是家喻户晓。但是，20世纪30年代，中国的翻译家杨宪益先生指出，流传于世界的“灰姑娘”的故事，其源头是在中国。公元9世纪，中国的唐朝有一个名叫段成式的人，写了一本书，名叫《酉阳杂俎》，在其续集中，记载了一个名叫“叶限”的女孩的故事，故事主要结构与格林兄弟的“灰姑娘”非常雷同，只是有一些细节的出入。例如，叶限穿的是“金鞋”，而辛德瑞拉穿的是“水晶鞋”等。
到了20世纪80年代，经过世界各地很多著名学者的研究考证发现，全世界各地类似“灰姑娘”的故事很多，有的说有300多种，有的说有近1000种。然而，最早形成文字的“灰姑娘”故事是在中国，这已经成为定论。1982年，美国《学校图书馆杂志》有一篇文章写到：“中国叶限故事是欧洲著名的《灰姑娘》故事的基础，西方人知道这个故事，至少比中国人晚了一千年。”
这种结论形成后，有人根据段成式在《酉阳杂俎》中的记载，进一步研究发现，段成式记载的这个故事源头，是在中国广西的南宁附近，是古代壮族的一个民间传说。而且，这个传说至今依然在壮族地区流传。只不过在壮族的传说中，女孩的名字不叫“叶限”。这种民俗学的研究也有一定道理，例如，在德国的“灰姑娘”故事中，普通女孩辛德瑞拉为何能去参加国王的舞会，只能用故事的想象和虚构来解释；但是，在壮族地区，一年一度的节日里，男女青年对山歌，找对象，确实是每个人都向往的大事。
然而，将“灰姑娘”故事的源头在中国广西“落户”，找到“真正”的起源后，我却看到一些比较无聊的结果。有人建议广西方面要召开全世界的研讨会，大张旗鼓地宣传“灰姑娘”的正宗版权，然后成为广西当地的旅游资源。这种方式总让人感觉怪怪的，不舒服。
“灰姑娘”的故事从好的一面说，主张“善有善报、恶有恶报”的通俗观念，并令人同情弱小者。但是，从不好的一面说，它也容易让人产生“天上掉馅饼”的幻想。因此，不管在段成式的《酉阳杂俎》里，还是在世界各地各种变形的“灰姑娘”故事中，这个故事的阅读对象都是成年人，唯独《格林童话》将其变成孩子的读物。孩子能够在多大程度上分辨这个故事的复杂内涵，的确是令人怀疑的。如今风靡中国的超女，其实就是“灰姑娘”的现实版。某大电视台甚至还把下一步的选秀节目，直接命名为“灰姑娘”。幸亏没能搞成，否则人人只做“灰姑娘”的后半段美梦，而不想前半段的磨难，对孩子和年轻人的成长没什么好处。
虽然当今世界认定“灰姑娘”故事的最早文字版本是在中国的唐朝，但是，最早的文字记载，并不代表就一定是故事的源头。《酉阳杂俎》中“叶限”的故事中，有几个细节令人对其源头产生怀疑。一是说叶限“善淘金”；二是说后妈和妹妹是被人用石头砸死的；三是说后妈和妹妹死后，人们为她们设了“懊女冢”，还成了类似“求子观音”一样的神（差别在于专“求女”）；还有其他一些细节等等。
因此，另有一种观点认为，“灰姑娘”的故事未必产生于中国。唐朝时期，中国成为当时世界上各种文化集中交汇的地点，“灰姑娘”的故事很可能来自其他地方，被唐朝的段成式最早用文字固定下来。有人指出，“灰姑娘”的故事很可能来自于东南亚苏门答腊一带。叶限故事中提到“陀汗国”是一个管辖十几个海岛的小国，与现在号称“千岛之国”的印尼有一定的关联。而且，苏门答腊地区的确出产黄金。再说，“用石头砸死”这种方式，主要见于阿拉伯文化中，而祈愿求子又是中国文化的特点之一。因此，我认为，“灰姑娘”的故事，很可能是各种文化互相交融的结果，不一定是中国的原创。
但是，不管怎么说，世界各地很早就形成的“灰姑娘”的故事，都要比欧洲早得多。据考证，欧洲最早出现“灰姑娘”的故事，是在16世纪的意大利。到了17世纪，法国作家贝洛将其收入《鹅妈妈的故事》。19世纪，又被德国的格林兄弟演绎为童话故事。在这个过程中，“灰姑娘”的故事在很长一段时间里，都处于口口相传的状态，印尼、印度、阿拉伯都有类似的故事，各民族根据自己的特点，添加了各种情节，应该是一件比较正常的事情。
在“灰姑娘”故事中，最有特点的是那双鞋。主张其“壮族起源说”的人认为，鞋在壮族习俗中，就是定情的信物。但是，在印尼的传说中，并没有“鞋”这一道具。有人说是从中国传到印尼后，因为当地人习惯赤脚，便略去了这个细节。但也有人说，印尼的故事本来就没有鞋，传到了中国才加进了“鞋”。而且，这个“鞋”最大的特点是，鞋很小，谁都穿不进，国王找遍全国，只有一个人能穿进。其实，这个细节很可能来自于中国古代的小脚，唐朝时期，缠足已经成为中国的一个习俗。此外，还有研究指出，最早的“金鞋”，到了阿拉伯成为“皮毛鞋”，到了欧洲，因为一个同音词的翻译问题，最终成为了“水晶鞋”。然而，如果说这双“小鞋”暗含了中国的缠足习俗，那么段成式的叶限故事中，“樵险汲深”又有点说不通，因此，这个“樵险汲深”有可能是故事早期没有小脚习俗时遗留的痕迹。
总之，我认为，“灰姑娘”的故事最早起源于哪里已经不可考，这个故事的形成是在传播过程中，世界各地不同民族共同丰富的结果，它最先由中国人在唐朝时形成了文字，最后在欧洲人那里定了型。因此，“灰姑娘”的故事是不同文化相互交融、相互影响、渗透的一个典型。
《酉阳杂俎》这本书，在中国历史上比较重要，它涉及历史、文学、科学、宗教四大方面，具有很高的史料价值。例如，李白让高力士脱靴、王勃写文章蒙在被里打腹稿等故事，都出于此书。最后，将段成式《酉阳杂俎》中关于“叶限”的原文抄录一遍。
南人相传，秦汉前有洞主吴氏，土人呼为“吴洞”（注1）。娶两妻，一妻卒，有女名叶限，少慧，善淘金（注2），父爱之。末岁，父卒，为后母所苦，常令樵险汲深。时尝得一鳞（注3），二寸余，赪鳍金目，遂潜养于盆水。日日长，易数器，大不能受，乃投于后池中。女所得余食，辄沉以食之。女至池，鱼必露首枕岸。他人至，不复出。其母知之，每伺之，鱼未尝见也。因诈女曰：“尔无劳乎？吾为尔新其襦。”乃易其敝衣，后令汲于他泉，计里数里也，母徐衣其女衣，袖利刃，行向池呼鱼，鱼即出首，因斫杀之。鱼已长丈余，膳其肉，味倍常鱼，藏其骨于郁栖之下。逾日，女至向池，不复见鱼矣，乃哭于野。忽有人发粗衣，自天而降。慰女曰：“尔无哭，尔母杀尔鱼矣！骨在粪下。尔归，可取鱼内藏于室。所须第祈之，当随尔也。”女用其言，金玑玉食，随欲而具。及洞节（注4），母往，令女守庭果。女伺母行远，亦往，衣翠纺上衣，蹑金履。母所生女认之，谓母曰：“此甚似姊也。”母亦疑之。女觉，遽反，遂遗一只履（注5），为洞人所得。母归，但见女抱庭树眠，亦不之虑?
其洞邻海岛，岛中有国名陀汗，兵强，王数十岛，水界数千里。洞人遂货其履于陀汗国（注6）。国主得之，命其左右履之，足小者，履减一寸。乃令一国妇人履之，竟无一称者。其轻如毛，履石无声（注7）。陀汗王意其洞人以非道得之，遂禁锢而栲掠之，竟不知所从来。乃以是履弃之于道旁，既遍历人家捕之，若有女履者，捕之以告。陀汗王怪之，乃搜其室，得叶限，令履之而信。叶限因衣翠纺衣，蹑履而进，色若天人也。始具事于王，载鱼骨与叶限俱还国。其母及女，即为飞石击死（注8）。洞人哀之，埋于石坑，命曰“懊女冢”。洞人以为禖祀，求女必应。陀汗王至国，以叶限为上妇。
一年，王贪求，祈于鱼骨，宝石无限，逾年，不复应。王乃葬鱼骨于海岸。用珠百斛藏之，以金为际。至征卒叛时，将发以赡军。一夕，为海潮所沦。（注9）
成式旧家人李士元所说，士元本邕州洞中人，多记得南中怪事。
注1：“洞”在唐宋时期是南方少数民族的一种基层社会组织。但在东南亚地区，也有同样的含义。
注2：文中已有介绍。
注3：广西等地确实有“神鱼”崇拜和传说。
注4：一种类似山歌节之类的少数民族节日。
注5：壮族民俗中，鞋经常作为定情物。
注6：文中已有介绍。
注7：金鞋如何能“轻如毛”、“履石无声”，颇为奇怪。
注8：阿拉伯有此习俗，再早的源头可能来自于《旧约》。
注9：这个结尾很可能是欧洲另一个童话《渔父的故事》的来源
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