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1985年，一家正在迅速成长的硅谷电脑芯片制造商在利润上摔了跟头，它就是英特尔。这家加州圣克拉拉公司遇到了始料未及的竞争压力，这压力来自日本的厂商，它在存储芯片领域一度领先的位置受到了重大的威胁。
当时的总裁葛洛夫(Andy Grove)和公司创始人之一的摩尔(Gordon Moore)就此进行了讨论。格鲁夫问摩尔，如果他们两人双双被剔除出公司，而一位新任首席执行官出现，这位新掌门人会如何行事。格鲁夫在自己的著作《只有偏执狂才能生存》(Only the Paranoid Survive)当中回忆道，时任首席执行官的摩尔几乎是不加思索就做出了回答，“他会将我们从企业的回忆中抹去。”
于是，格鲁夫和摩尔做出了大胆的决定，将公司的最大精力转向了一个全新的产品--微处理器，后者当时看上去似乎还是一种注定市场将十分有限的产品。这是一个勇敢的举动，这举动将英特尔引向了通向财富和成功目的地的大路。
英特尔(INTC)现任首席执行官奥特里尼(Paul Otellini)无疑是正在考虑着当年的这段历史，考虑着二十年之后，自己会留下怎样的痕迹。目前，他和他的同事们正就如何处置赔钱的闪存部门进行争论，快闪存储芯片广泛应用于移动电话、iPod和其他各种手持设备当中。
当年，格鲁夫和摩尔之所以做出了告别存储业务的决定，其实是基于一个最基本的事实，那就是，虽然英特尔曾经是这一领域的先锋，但是当时，存储芯片已经成为了一种近乎日用品的产业，英特尔无意在这样的地方和其他人进行竞争。
事实上，奥特里尼要做出决定，恐怕并没有1985年格鲁夫和摩尔那么艰难，因为当时这涉及了8000英特尔雇员的工作。当初的决定是将赌注押在了对一个未知领域的进军上。相反，今天的奥特里尼所面对的赔钱部门，无论最终会得到怎样的处置，其营收在英特尔2007年总营收额度之中不过只有10%不到的比重。在会计领域，英特尔的两个闪存业务部门都被列入所谓“其他”领域。2007年当中，相应业务总营收为33亿美元，而公司总营收则为383亿美元。相应业务运营亏损25亿美元，略高于前一财年的24亿美元。
“问题在于，这已经成为了一个高度日用品化的市场。”CRT Capital Group分析师库马尔(Ashok Kumar)指出，“价格的决定权并不在英特尔或者美光的手中，而是在真正的巨无霸三星那里。价格的下跌速度远远超过成本的降低速度。因此我们才会看到利润率数据出现如此戏剧性的变化。”
库马尔并补充道，在闪存市场上，英特尔其实拿不出任何与众不同的东西。“对于市场而言，惟一的差别就在于价格，价格就是一切。”他表示，“对于股东而言，这是没有价值的……我找不到理由说服自己，相信他们还应该坚持下去。”
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周一，《巴隆》杂志的萨维茨(Eric Savitz)在谈及自己对英特尔该如何处理闪存业务部门时，其态度则更加直接。“快跑！”萨维茨在专栏中写道，“现在就跑！”然而，在上周的英特尔分析师会议上，奥特里尼却发誓要改善闪存业务的现状。
萨维茨的意见其实非常简单，就是将这一处境不佳的部门卖给出价最高的买家。
不过，情况也的确没有那么简单。就我所知，如果说英特尔从来没有准备过出售这一部门，实在是无法令人信服，事实上，他们已经在一笔交易中剥离其一部分了。
英特尔是在两个不同的方面介入了闪存市场。首先是所谓NOR闪存，其特点在于迅速读取数据。NOR历来一直被用于存储系统的执行码。然后是所谓NAND闪存，后者的读取数据方面速度较慢一些，但是在写入时速度较快，因此在储存大量资料时被视为优先选择。
英特尔目前正在摆脱NOR业务，专注于NAND业务，后者主要用于数码音频播放器、存储卡和固态硬盘。英特尔此前已经宣布，打算将其NOR闪存业务售出给自己和意法半导体及私营公司Francisco Partners联合创建的Numonyx。不过，英特尔仍然持有买家45.1%的股份。
这一交易是去年五月宣布的，距今大约已经有一年的时间，因此在我看来，这交易现在居然还尚未完成，就多少有些不寻常了。我在怀疑，NOR闪存芯片价格的飞速下跌是否已经对最后的交易产生了某种影响，或者是双方正在就具体条款进行重新沟通。英特尔方面的回应是，他们的NOR业务交易预计将在明年第一季度某时完成。
英特尔介入NAND闪存业务的渠道是和美光科技(MU)的合作。美光是美国最大的动态随机存取芯片制造商。两家公司于2006年1月携手创建了两家工厂，生产闪存芯片，英特尔在这两家工厂均拥有49%的股份。英特尔方面在其递交证监会的最新年度报告中表示，截至2007年12月29日，他们已经向一家工厂投资22亿美元，向另外一家位于新加坡的工厂投资1亿4600万美元。英特尔表示，他们可能遭受的损失至多也不会超过这些投资额度。
不过，既然已经拿出了这么多资金，英特尔就必须尽力找到最合适的交易机会--如果他们认为卖出已经是惟一的方法。可是，在当前的经济环境中，要找到合算的交易机会并不是那么容易的，更何况闪存芯片业务本身又在赔钱之列。因此，英特尔或许只有吞下不能收回全部投资的苦酒，不然他们就只有等待，等待整体经济状况的改善。
在我看来，无论英特尔选择前者还是后者，他们的股东都不会开心，不过我倒宁愿看到英特尔痛下决心，摆脱这一负担，将注意力转向核心业务，以及那些在未来能够带来更多回报的领域。毕竟和当年的变化相比，今天的决心并不是那么难下，而且闪存业务的拖累还是该尽早了结为好。(本文作者：Therese Poletti)
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