虽然有些人认为软件即服务(SaaS)可以追溯到大型机时代的“分时”概念，但一般人还是把ASP(Application Service Provider)作为SaaS(Software as a Service)的源头，而如今我们所说的SaaS继ASP之后迎来了第二春。上世纪90年代末的ASP曾想把互联网作为提供应用的一个渠道，但最终由于资金问题、网络带宽不够以及缺乏专门设计的应用，应用服务提供商纷纷倒闭。而在最近的几年间，第二代SaaS证明了“On Demand”模式适用于多种应用，甚至适用于非常大的部署环境。
迅速流行
为什么SaaS会引起那么多企业的关注？因为这种模式的主要优点在于，可迅速部署服务，同时能显著减少服务器和管理人员方面的成本。用户只需具有能访问互联网的客户端设备即可以使用服务，升级及打补丁能远程实现，而服务不会受到干扰，而且收费是可预测、固定的，通常按月支付。
正如一位SaaS用户所言: “与传统的软件许可销售模式相比，SaaS代表了加快产品上市、更加以业务为中心的这样一种成本模式。它意味着公司无需开发和管理软件，同时，CIO还能把IT成本与IT对业务的影响结合起来。”
客户关系管理(CRM)是最被SaaS服务提供商看好的一类应用，在Salesforce.com证明了这种应用可以成功地通过网络交付之后，出现一批类似的提供在线CRM服务的公司。
与传统CRM相比，在线CRM解决方案具有很大很明显的成本优势。比如，在美国一个普通的CRM解决方案可能售价5万到10万美元，而SaaS方案只要2万美元。因为SaaS不需要定制、可以迅速交付，而且，它不需要安装传统套件就可以获得针对特定用户的功能。
“尽管客户常常觉得我们提供的是临时解决方案，有时会改换而部署比较庞大的商用系统，我们的方案其实能够满足客户要求。再说，庞大系统的部署经常推迟，就连临时的商用解决方案都有可能常常需要一两年才部署完毕。”一位SaaS服务提供商如此评价在线CRM。
过去SaaS常被认为只适用于资金很紧张的小公司，这些公司希望以极低的成本让业务尽快开展起来，事实是这种模式对大公司也有很大吸引力。 Salesforce.com是SaaS模式的领跑者，它证明了SaaS模式具有的扩展性和可靠性，从而为同行及对手创造了新的市场机会。更为重要的是， Salesforce还证明了SaaS不仅能用于小公司同样也适用于大公司，包括美林、思科、戴尔和工资单处理服务市场的巨擘ADP都大量使用 Salesforce的服务。
虽然Salesforce的收入主要还是来自在线CRM服务，但这家公司并不满足于这些领域。这家成立才九年的公司即将成为年收入达到10亿美元的大公司，它的下一个目标是成为开发者的中心: 成千上万的独立软件公司和最终用户使用Salesforce的开发工具和数据中心来开发程序。支持者认为，这项计划有望让Salesforce成为下一代计算架构的新微软，这种计算架构依赖“云计算”环境中的资源，而不是台式机与服务器的硬盘和磁带驱动器上的资源。Salesforce.com公司的 CEO 马克·贝尼奥夫甚至放言，计算的未来在互联网，我们将亲眼目睹软件的消亡。
Salesforce 迅猛的发展势头和大胆的营销手段已使这家公司成了SaaS的同义词，但采用同一种模式的其他取得成功的公司同样备受关注。这些公司包括: 呼叫中心联系管理公司RightNow、商业应用提供商NetSuite与Intacct、员工绩效管理公司SuccessFactors以及开支管理公司Concur Technologies。
SaaS得到全球规模不少软件巨头们的认可，这些知名开发商正在积极成为SaaS提供商，或者重新打造成SaaS提供商。单单在过去的一年，SAP、甲骨文和微软各自推出了自己的SaaS计划，思科收购了提供基于互联网的会议服务的WebEx公司。
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