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1998年，本人在进入北京一家连锁超市企业一年多以后，被总部派往一家新开张的超市任店长。当时，我们在考虑店铺信息系统管理时，讨论的重点之一是：用ECR收款机还是用POS机？用ECR收款机投入只有不到4万元，而用POS机的投入则需要将近40万元（包括扫描枪、服务器等）。由于当时总部的系统尚不完善，数据处理也不及时，于是我选择了前者。尽管3年后进行了设备更新，但我认为当时的选择是正确的，因为当时的总部系统也在进行选型，希望把这之前自己开发的简单程序升级为一套完善的MIS系统。
10年后的今天，连锁企业已全面使用基于条码技术的扫描设备和POS机，数据基本上可以实现实时传输，部门、配送中心、门店各业务模块完整链接，效率和准确率都得到了质的提高，数据挖掘和商业智能也提上日程。
这就是中国零售信息化发展的一个缩影。
十年完成三级跳
零售业信息化的发展是伴随着现代零售业的发展而发展的。总体上看，现代零售业的发展主要经历了三个阶段。
1.探索阶段：1995年前后，现代零售业发展初期。
单据是企业流程核心，票据传递员重任在肩。
1995年前后，是现代零售业的发展初期，从南方和东部主要城市开始，陆续出现了一些连锁经营企业，当时他们以这一新的经营模式开创了零售业的新局面，企业自身也实现了快速发展。
为其服务的软件商和硬件商也开始发展起来，很多国内知名的软件企业都是在1993年～1998年间成立的，如长益（1993年）、海鼎（1995年）、富基（1997年）等，而IBM和德利多富等国际服务商也先后在此期间进入国内市场。
由于当时的零售企业门店数量不多，配送中心的规模也不大，企业对于“联网”还没有迫切需求。总部与门店之间主要通过电话、传真等方式进行沟通，企业流程中单据是核心，票据传递员在当时是一个重要的岗位。当时的软件功能主要集中在门店的销售管理上，包括销售排行、简单的统计分析等功能。
2.规模扩张阶段：2000年前后，连锁经营进入快速发展时期。
IT为规模化发展提供支持，企业内网、供应链、消费者服务成为关注焦点与建设重点，电子商务红极一时。
2000年前后是连锁经营快速发展的一个时间，企业规模迅速扩大。根据中国连锁协会的统计，1999年～2003年五年间，百强连锁企业同比销售增幅达到了52%。企业的快速发展，一方面是因为经过初期的培育，很多企业具备了扩大规模的能力，面对巨大的市场，他们迅速开店。同时WTO谈判中承诺“到2004年底零售业全面开放”的信息也起到了催化剂的作用。
越来越多的企业开始跨区域发展，大多数企业建立了配送中心，传统的管理方式已经无法满足规模扩大的需求，IT开始真正发挥作用。包括：
1）企业内部网络建设：总部与门店和配送中心的联网，或实现实时数据传输；门店和配送中心内的无线网络和PDA开始采用；配合企业并购，进行流程再造（BPR）和重组；企业网络建设根据不同需求采用B/S和C/S结构。
2）关注供应链效率的提高：物流设计和物流管理系统（WMS）受到关注，并有大的投入；订单开始采用EDI形式；与大型供应商尝试自动补货；财务系统大多实现“微机管理”。
3）关注消费者服务：开展会员制管理；促销行为以数据为基础；尝试以品类管理为核心的ECR技术。
这些技术在今天可能被看成是理所当然，但其从产生概念到应用却并非一蹴而就，IT服务商在其中起到了重要的推动作用，尽管用户和服务商的争吵从来都没有停止过。大多数零售企业的IT负责人都有着艰苦的系统选型、系统改造和切换的经历，企业把这称为是“攻坚战役”，足以说明其强度之大。
随着行业的快速发展，大批软件商和硬件商在此期间成立或进入国内，早期成立的软件商规模也在此期间得到迅速扩大。同时，同类服务商之间出现互相杀价、激烈竞争客户资源的局面。服务商的利润也在摊薄。
这一时期的另一个热点是电子商务。在这个大大的泡沫里，装了B2B、B2C、B2B2C等众多让人眼花缭乱的概念。“鼠标+水泥”一时被认作最成功的商业概念，一些大型连锁企业也相继建立起了自己的网站，幸运的是，他们并没有一下子就进行大的投入，而多是采取了循序渐进的方式。
3.精细化管理阶段：近年来，现代零售业进入成熟时期。
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供应链系统建设、数据集成与分析、业务流程重组等走上前台，服务商与零售企业成为一种业务合作伙伴关系，长线收益和战略客户地位日益重要。
近几年，现代零售企业发展速度明显减缓，企业从规模数量型向效益效率型转变。突出的变化体现在两个方面：一是企业由全国扩张向区域领先转变，出现了一批优秀的区域优势企业；二是由同质化向差异化转变，新的业态和经营模式不断出现。同时，企业的利润水平不断提高，经营者的信心逐步增强。
这一阶段，信息化的重点是：建设供应链系统（由企业自身向供应商延伸）、数据集成与分析（用于商品分析以及客户管理）、业务流程重组（满足并购、多业态发展需要）等，具体包括ERP的选型和实施、流程重组和优化、IT外包服务、VMI管理、数据仓库（Data Warehouse）和数据挖掘(Data Mining)、商业智能、自助结账（Self-Checkout）等。
由于竞争激烈，软件商的分化加剧，出现了满足不同业态需求的专业软件商，如餐饮管理、酒店管理等。在服务商的利润来源中，来自于老客户的升级改造项目收入甚至超过了开发新客户的收益。长线的收益来源和战略客户对服务商来说至关重要，供需双方不再是简单的产品售卖以及售后服务的关系，而是一种业务上的合作关系。此时，零售企业对软件企业的核心技术能力要求更高。
尽管有的企业在进行信息系统和设备造型时有出于形象上的考虑（如上市，提升国际市场形象等），但更多的还是考虑产品的性价比。软硬件厂商的利润空间基本合理。
在这十年中，有很多重要的事件，如扫描设备和POS系统的普及，大大提高了效率；手持终端(PDA)的使用和普及,减轻了盘点和日常操作的劳动量；生鲜条码秤的使用和普及,改变了生鲜售卖方式；电子标签的出现和使用，是店铺价格管理的一个革命；RFID的提出成为零售信息化新的革命,尽管道路漫长。在这一过程中，信息厂商的贡献是很大的，很多先进的理念都是由他们引进或提出的。
在这十年中，零售业信息工作者、IT服务商、协会组织为推动信息化发展做出了重要的贡献。例如，由中国连锁经营协会主办的“零售业CIO峰会”已连续进行了五届，以主题为“CIO应对零售变革之道”的第五届峰会将于2008年6月26日～27日在北京召开。
IT越来越吃香
经过十年发展，国内零售业信息化的水平已经有了质的提高，与发达国家相比，差距明显缩小。从总体来看，目前国内零售业信息化主要有以下几个特点：
1.对信息化的认识和应用水平明显提高。
从行业总体对信息化的认识看，经历了重要的转变，即从“信息系统是辅助工具”到“信息系统智能中枢”的认知转变过程。这个一转变是前期经验积累、不断的学习、人才引进和培养的结果。大家认识到，系统不仅仅起到了流程和操作的固化作用，更是企业管理思想的体现，好的应用可以大幅提升企业的绩效。信息化的作用可以具体概括为以下几个方面：
1)提升供应链效率。供应链管理的主要手段，包括快速消费者反馈（ECR）、联合计划预测和补货（CPFR）、供应商管理库存（VMI）、越库配送（CROSS-DOCKING）、B2B业务平台等，这些都必须建立在强大的信息系统基础上，没有信息系统，很多管理工作都将会停留在原始的层面上。
2)推动差异化经营。从市场的角度看，差异化的前提是要对消费者的年龄层次、知识结构、收入水平、购买行为、购买频率等方面进行组合分析，并根据分析结果进行有针对性的营销管理。没有有效的IT工具，这些分析和管理无从谈起。从企业自身管理角度看，差异化的重点是根据目标市场的不同，确定适合企业定位的商品结构和价格组合。在多达几万种，少则三至五千种商品中，如何确定合理的商品配置和有效的商品价格带？选择适宜企业自身状况的信息技术才是解决之道。
3)实现精细化管理。从粗放式扩张向内涵式扩张转变，要对成本有严格的控制，落实到店，具体到人，进行横向和纵向比较；要对效率有及时的掌握，发现不足，分析原因，形成对策；要科学决策，形成依据数据来决策的文化，打破拍脑袋决策和长官意识决策。所有这些工作，都越来越需要依靠IT的力量，因为在零售业的“海量数据”面前，无论是效率还是准确性，人工都越来越无能为力。
4)提高服务水平。零售企业的服务对象包括消费者和供应商，两类客户在一定程度上都决定着企业的生存和发展。信息系统可以提高企业对两类客户的服务水平。
2.对信息化的投入加大。
从总体上看，行业对信息化的投入占到了销售额的0.5%，尽管与发达国家零售业1%以上的IT投入水平相比仍有很大的差距，但与自身相比已经有了很大的提高。近几年，出现了很多千万级的信息化项目。从软、硬件的投入比重看，软件的投入逐渐超过硬件，说明企业更加注重应用层面。
3.软件企业的整合加剧。
与零售业本身的整合基本同步，零售软件业的整合也在进行之中。包括富基对唐诚、融通和茂进的融合，长益与NEC的合作，一些中小软件商也在进行转型。零售软件行业格局更加清晰。
4.外资服务商竞争力突出。
目前，为零售业服务的国际软硬件企业也大多进入了国内。与国内企业相比，他们研发能力、市场投入、国际经验等上都具有明显的优势，很多零售业信息化的订单落入外资服务商手中，包括软件和硬件。
今天的零售业信息化已经取得了长足的进步，尽管目前仍有很多问题在困扰着企业，比如库存的准确性问题、生鲜损耗和毛利率统计、原始数据的挖掘问题等，但随着企业的发展，这些问题都将会得到更好的解决。
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