1999年IEEE正式颁布IEEE 802.11a、11b，自此WLAN市场飞跃兴起，不过11a、11b各有优缺，11a的传输速度快（54Mbps），但传输距离、穿墙表现等不如11b，11b则覆盖、渗透力强，但仅有11Mbps。因此IEEE机构于2000年起着手强化11b的传速（因11a使用5GHz频段，并非是全球通行的ISM频
Wi-Fi的下一代标准802.11n(4)
实现11n的技术共识：OFDM、MIMO
虽然WWiSE、TGn Sync各有技术提案，但两营为实现加速所运用的技术却一致，包括使用OFDM（Orthogonal Frequency Division Multiplexing）调变／解调技术，及MIMO（Multiple Input Multiple Output）发送／接收技术。另外MAC层的编码方式亦有改变，还有PHY层也可能用上智能天线（Intelligent Antenna、Smart Antenna）技术。
附注：过去802.11a/b/g都只有PHY层的差异，三者都使用相同的MAC层，然既有的MAC层无法因应更高的传输，所以802.11n也进行MAC层的改变、提升。
先说明OFDM，事实上这不是802.11家族第一次使用OFDM调变技术，早在1999年的802.11a上即有使用，2003年的802.11g也用，仅802.11b未用，不过唯有用此技术才能在有限频段中提升传输率，所以802.11n也必须续用，并加重运用与倚赖。
过去未用OFDM时的作法称为单载波（Single Carrier；SC），每个载波间为防止干扰而保有一定的频率间隔，此间隔称为保护带、保护区间（Guard Band，或称Guard Interval，简称GI），居家地面无线电视、有线电视即是如此，以美规NTSC来说，每个节目频道用一个载波来传输，一个载波占用6MHz，而载波与载波间有1MHz左右的未用保留，以防两个节目讯号相互干扰。
由于无线频段有限，不可能增加频段，而单载波作法不仅每个载波都要单独占用频段，且抗干扰的未用间隔也一样耗用频段，如此频宽难再增加。
而OFDM是让载波间没有间隔，而且还让多个载波在频带使用上交迭，按理论这会造成相互干扰，但实际上将多个载波的调变波形（已经过BPSK、QPSK、16QAM、64QAM等调变法，将数字数据转成模拟波形）进行快速傅立叶转换（Fast Fourier Transform；FFT），转换成多组相位正交（因为正交，所以各波相互间少干扰）的正弦波，并将各波进行相加，形成一复杂波形，再将此复杂波形透过天线发送出去，接收端用相逆方式还原，复杂波形用反转快速傅立叶（Inverse Fast Fourier Transform；IFFT）恢复成多个正交正弦波，再回复成各载波的调变波形，最后将波形解调变回数字数据。
简单说，过去发送单载波且为简单的调变波形，如今类似用一个复杂波形来同时传送多个载波，近似压缩用意，以此让有限频宽获得更高的传输效益。以往OFDM不常被运用的原因，在于能执行FFT/IFFT演算的数字信号处理器（Digital Signal Processor；DSP），其效能、价格难以用在强调平价普及的民用（家庭、企业）无线装置上，但昂贵的军方设施则可行，如今DSP的价格效能比大幅提升，使一般无线产品也能使用OFDM技术。
MIMO多天线技术
▲图说：MIMO技术运用多组发送、接收天线，在通讯空间中增辟传送路径数，藉此加速传输。（图片来源／AirgoNetworks.com中，由Farpoint Group行动、无线通讯顾问机构所撰写的白皮书）
除了更彻底运用OFDM技术以求加速外，另一个加速方式是802.11过去从未用过的MIMO技术，最简单的说法即是透过增加收发天线的数目来达到加速，目前常言的有收发两端各两组天线（2×2）、各三组天线（3×3）、各四组天线（4×4）等，天线数愈多也意味着传输率愈高。
现有802.11a/b/g多是使用单一天线，即便有的末端产品采用双天线，也仅在于强化方位覆盖效果，同一时间内只使用两天线中的其一，以反复、快速切换的方式来使用两天线（如：无线基地台同时服务各方位的多个存取装置），或侦测两天线的收发信号强度后，选择信号较强的一支来持续使用（如：笔记型计算机两侧各埋一个天线），并非是两个各自独立运作的天线。相对的而MIMO的多天线则是各天线都有自主运作的能力，各天线用自己的调变方式发送电波，用自己的解调变方式接收电波。
在多个天线的后端则需集中、一致的工作，将要发送的数据进行分拆，才交给复数以上的天线来发送，接收端也用多组天线接收，然后将多组波形解调的结果重新合并回数字数据。另外收发两端也不见得要有对称的天线数目，所以不仅可以有MIMO，亦可以有SIMO（Single Input Multiple Output）、MISO、MIMO 4×2（4个发送天线，2个接收天线）、MIMO 3×4（3发4收）等多样组态变化，且都比既有802.11a/b/g的SISO快速。
附注：倘若要采取收发两端天线数目不对称的MIMO组态，多须采行接收天线数多于发送天线数的组态，理由在于每一个从发送天线所送出的调变波就如同一个「未知变量」，而每个接收天线都会收到所有发送天线的波讯，但各天线收到各波形的讯号强弱有别，透过后端DSP的归纳、比对、推算，才能完整求取出原本各个的发送波形，倘若接收天线数较少，则会使可供归纳、比对的条件减少，接收信息不足，而难以完整回推。
较多的接收天线可多方收集、比对讯号（哪怕是经过多方反射、波折后才抵达的微弱信号），以强化接收效果，相反的发送端的功率最高，多个强波一起相邻发送则容易相互干扰。
用譬喻来解释，过去只用时间轴、频率轴（含振幅、相位因素）所构成的2D平面式路径来收送电波，如今运用传递空间上增辟更多传送路径，升级成3D立体式传送，获得更大的携行传量潜力
与OFDM相同的，MIMO的多天线作法按理来说等于是制造收发上的更多干扰，过去用单天线进行单一电波传递时，发散出去的电波会在空间路径中遭遇阻碍物而产生反射，接收端的天线除了收到方位良好的直射电波外，多少也会接收到未预期性的反射电波，使正确的波形遭受影响，而MIMO要在空间路径上发出一个以上的波形，也容易造成相互影响。
对此，MIMO可用偏波方式来避免干扰，一个天线可用水平波形发送，另一个天线可用垂直波形发送，或者用左旋波发送，或右旋波发送，用空间维度的差别来实现多波同时传送。
至于接收方面，其实不限定一对一的接收，由于有多支接收天线，多支天线接收同一发送波形，则各天线因角度、方位差异而收到强弱不等的信号，将多个不等信号进行集中归纳的运算后，不仅可将噪声干扰排除以更加确定信号的正确性（信号更清晰，也意味着可更远、更快地收发），同时还可以推算出发送端的方位，而让后续的通讯运作进行方位角度上的最佳化收发，此即是所谓的数组天线（Array Antenna）原理，也是智能天线的原理，或称适性天线（Adaptive Antenna），一般报章媒体所言的神盾战舰，其实就是具备相位数组雷达的军舰，雷达（RADAR）其实是缩写，全称是RAdio Direction And Ranging（无线定位与测距）。
MIMO好处不仅在收发方位最佳化，也包含距离最佳化，与雷达相同的，发送一个脉波后测试多久后反射回复，以得知收发另一端的距离，若距离远则在发送电波时将功率增大，以抵抗传送路径上的信号衰落，相反则在近距离发送低功率信号，此称为Beam Forming技术，类似在暗境中开手电筒找物，照远处则增加光照，近处则可减弱。现有的802.11a/b/g则是不论远近一律采相同功率发送。
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