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今年4月初，纽约证券交易所（NYSE，下称纽交所）与欧洲交易所 （Euronext NV）正式合并。而在合并后的首个交易日，交易大厅里却响起了一片起哄和嘲讽之声。
场内交易商之所以不满，是因为此次合并威胁到了他们的生计。纽交所的计算机交易量正在不断扩大，电子交易现在已占到日交易量的60%～70%，其中算法交易的比例逼近半数。去年，纽交所的场内交易商数量已下降了四分之一。
算法交易系统每秒钟内会产生数千个委托订单，其中许多委托订单顷刻间就被取消或被后续订单所取代。交易商采用计算机交易系统的目的正是在于争分夺秒，跟上价格变化的速度，进而获取利益；并且把大额委托化整为零，以致不会动辙影响整个市场。
据估计，对于普通经纪公司而言，在交易应用中拥有一毫秒的优势即可带来每年一亿美元的进账。最快的系统，只需几毫秒的时间即可完成从交易商的办公桌到交易所的数据中心之间的交易传输，真是太快了！事实上，随着处理交易的两台计算机之间物理距离的增加，交易的速度会延缓。这就是数据延迟，即以瞬间来衡量的时间延迟。为了克服此延迟，许多高频算法交易商纷纷迁移其系统，力求与华尔街交易所的距离达到最短。
而将这些错综复杂、快得令人目眩的系统运筹帷幄于股掌之间的仍是活生生的人——经纪人，即股市分析高手（针对数量化交易策略而言）和统计套利者（Sat Arb，针对的是套利交易）。他们一般效力于瑞士信贷集团（Credit Suisse，下称瑞士信贷）和美林证券（Merrill Lynch）等主要证券公司，以及一些不太知名的对冲基金公司。这些公司为了将交易时间缩短几毫秒，以精准地把握股票价格，而展开了白热化的竞争。
华尔街追求交易速度，尽管会使越来越多的场内交易商丢掉饭碗，但同时也为新兴的新型交易所和电子通信网络开辟了生存空间，他们就是要从那些既有的股票市场中分一杯羹。总的来说，电子交易已经降低了股票市场的不确定性，因为市场的反复无常恰是大宗买入或卖出的结果，而电子交易由于可对微小的价格波动迅疾做出反应，因而往往能避免上述行为。此外，这种交易方式也为传统交易所提供了新的赚钱机会，比如他们可向那些希望将其服务器与证券交易所的计算机系统比邻而居的公司，提供服务器寄放服务。最后，电子交易也为由供应商、执行服务
机构和系统集成商组成的新阶层，提供了发展良机，并预示着迄今为止最快速交易时代的来临。
从最抽象的层面来看，数据延迟竞赛代表着一场全球性运动的方向，旨在根除地理上、技术上乃至心理上的壁垒，从而形成公平和透明的市场。“任何公平的市场都会从那些率先提交委托订单的买家或卖家中选取最佳价格，”Lime经纪公司（Lime Brokerage）创始人阿历斯泰尔·布朗（Alistair Brown）指出。Lime属于新型经纪公司，他们采用定制化Linux服务器，每天处理的股票多达2亿多只。“因此，速度肯定是我们关注的问题。如果每个人都有权获取同样的信息，当市场变化时，你肯定想当第一。那些行动迟缓的人势必要被甩在后面。”
这种情况不仅在华尔街存在，其他行业同样如此。尽管他们并不像华尔街那样严重依赖众多不同机构之间的瞬间响应时间和高网络流量，但其对速度的要求也在与日俱增。富媒体公司、石油天然气公司、大型零售链、研究机构等，都开始认识到，拥有快速的数据访问能力已经逐渐成为一种竞争优势。
“许多行业都纷纷开始着手解决输入/输出（I/O）瓶颈问题，即使其系统运行速度远不像金融交易机构那样，要保持在100毫秒以下的水平，”高端存储系统供应商DataDirect网络公司（DataDirect Networks）产品市场副总裁乔希·戈尔德斯坦（Josh Goldstein）指出，他所在公司的产品包括用于存储并即刻恢复大型文件的高度优化算法——DirectRAID。“他们需要缩短响应时间以对数据进行深入分析，并且切实看到这种做法带来的竞争优势。”
戈尔德斯坦表示，存储行业的高速数据传输市场每年增长20%～25%，他所在的公司业务扩张速度甚至更快。因此，华尔街降低数据延迟的努力实际上有助于推动网络和存储技术的发展，包括分层存储技术，高级互连技术，可提供面向多台计算机的数据存取的前台控制器等；并且华尔街的做法会推广到从三维地震探测信息到档案视频的所有其他行业。
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