曾几何时，IM（Instant Messaging，即时通讯）的聊天窗口曾经是人们电脑桌面上必不可少的一个元素，无论是在编辑文档，还是在进行网络浏览，很多人都会习惯性的打开聊天窗口。但是现在，很多互联网公司都希望为用户提供更为友好的聊天工具，例如，通过IM吸引用户更好地参与到公司自己的内容中，甚至通过在IM中发布广告来盈利。换句话说，传统的IM已经走到了尽头。
例如，微软公司就于11月13日宣布，将旗下的IM服务与Windows Live的电子邮件和一些社交网站进行更为紧密的整合。这样一来，用户无需再单独下载并安装应用程序，也不必再单独打开一个专门用于聊天的窗口，而只需要通过现有的Hotmail服务即可与他人进行实时的交流。
与其他希望通过互联网盈利的公司一样，微软此次将IM工具与用户喜欢的内容结合起来也是为了满足用户的需求。现在的用户已经逐渐失去了对独立存在的IM工具的兴趣，而是希望这类工具能够更好的与自己喜欢的站点相整合。电子邮件、游戏以及其他一些服务也都逐渐抛弃了下载安装的模式，这样一来，既不会占用硬盘空间，而且还能够随时随地通过任何一台电脑访问这些服务，而IM也在向这一方向靠拢。
嵌入式IM
AIM（AOL Instant Messenger）曾经被视为美国在线（AOL）的王牌产品，但是根据美国市场研究公司comScore的数据，截至2008年9月，其年度独立访客数量同比下滑了4%。其他一些比较著名的IM工具的使用时间也出现了一定的下滑。
传统的IM工具需要用户单独打开窗口，而Facebook和谷歌Gmail则将IM与用户的当前行为更好的整合在了一起，因此受到了更多用户的青睐。对于网站运营者而言，由于可以在聊天的同时吸引用户参与到网站的内容中，因此嵌入在网站内部的IM工具可以提高用户的访问时间。不仅如此，嵌入式IM也能够吸引到更多的广告主。
大多数年龄超过20岁的网民之所以会使用美国在线的IM服务，其实最初都是被美国在线的一些前卫的服务吸引而来。但是越来越多的聊天选择却使得IM的竞争越来越激烈。美国在线People Networks部门的高级副总裁大卫-刘（David Liu）说:“由于可用的网站数量越来越多，AIM的使用率也在逐渐下降。因此，我们正在努力增强AIM的社交性和病毒性。”
Facebook的IM工具栏
AOL采取的措施之一就是将AIM与旗下的社交网站Bebo进行整合。他们计划于2009年初在Bebo上添加一个IM总控台，使得Bebo用户无论访问哪个页面都可以随时使用AIM。这一服务的卖点是:在AIM现有的3000万用户中，只要好友已经在Bebo上建立了页面，用户都可以通过这一服务与自己的好友进行即时聊天。
对于当前最为火爆的社交网络而言，IM同样是它们最为关心的业务之一。例如，今年早些时候，Facebook就发布了一个工具条使得用户可以在浏览网站的同时与好友进行一对一的交流。Facebook的产品经理彼得·邓(Peter Deng)表示，约有7500万名Facebook活跃用户（约占其活跃用户总数的60%）已经试用过这一工具条。“Facebook已经拥有了信息功能，用户也已经发表了大量的文章。我们认为，有必要为用户提供一种较为私密的交流方式……通过这种方式，人们就可以与自己的好友进行实时的交流了。”
一些规模相对较小的社交网站也都纷纷开发了自己的聊天服务。Flixster是一个专为电影迷服务的社交网站，该网站的首席执行官乔-格林斯坦（Joe Greenstein）表示，用户更加倾向于通过IM对电影进行实时的讨论和推荐，而不是先发布一条评论，之后再回来查看是否有人回复。有些时候，用户一天留下的短信就多达上万条。因此Flixster在10月份推出了自己的IM工具条，使得用户可以查看好友的在线情况并与其进行实时的交流。
第二页整合广告
Flixster的工具条是由一家成立于2005年的硅谷初创公司Meebo开发的。接下来的半年时间，Meebo还将为另外19家网站开发类似的IM工具条，以帮助它们提升网站的社区参与度。Meebo首席执行官塞思-斯登伯格（Seth Sternberg）表示，嵌入式的IM工具可以提升用户在网站上逗留的时间。他说:“在线聊天可以提升用户的注意力……如果网站的用户平均访问时间为3分钟，我们可以将其提升到6分钟。”
Flixster以及其他与Meebo合作的网站今后都将陆续在IM工具条上投放广告，斯登伯格表示，这将给IM带来新的广告机会。例如，当Flixster用户通过聊天窗口与好友就某部影片交流看法时，聊天窗口中就会播放这部电影的预告片。
互动营销代理商Deep Focus的副总裁埃里克-德拉肯米勒（Eric Druckenmiller）认为，这些互联网公司将为IM工具赋予新的活力。他说:“如果你回顾一下IM的发展历程就会发现，比起其他的在线广告发布渠道，IM的确相形见绌。而且自从上世纪90年代末以来，营销人员就不再看中IM的作用。”但是，Deep Focus最近通过Meebo自己的IM网站为休闲品牌Havaianas发布的广告却使埃里克相信，IM在发布广告这一方面具有更多的潜力。
在Windows Live页面上增加聊天功能加快了微软追赶谷歌和雅虎的步伐。这三家网站都希望成为一站式的在线社区，为此，它们争先恐后的发布了许多功能，而嵌入式IM就是其中之一。通过这种服务，就可以增强电子邮件和电子表格等服务的协作性，最终使得用户对自己的网站形成依赖，而网站则可以从中获益。
广阔的市场
谷歌不仅通过桌面应用程序Google Talk提供IM服务，还将IM功能整合在了Gmail和Google Docs中，不仅如此，用户还可以将IM服务添加到谷歌的个性化主页iGoogle中。Google Talk产品经理塞思-德姆塞（Seth Demsey）说:“我们希望能够在用户需要的地方为用户提供IM服务。”11月12日，谷歌宣布，Gmail将新增语音聊天功能。
雅虎的IM应用程序目前拥有1.16亿用户，这要比Google Talk的600万用户多得多。而且，雅虎目前已经开始在IM上发布展示广告（display ads）和内容关联广告(contextual ads)，例如，当用户输入一个地址时，就会自动提供雅虎地图的链接。除此以外，雅虎还在其嵌入式IM窗口内提供某些品牌的娱乐程序，在这些程序中，一些著名的品牌会出现在程序背景上。可口可乐的足球游戏就是其中之一。
互联网是否能为如此多的IM服务提供足够的生存和发展空间呢？或许可以。根据美国技术研究公司The Radicati Group的预测，到2011年，全球IM用户总量将达到7.11亿，比2008年增长43%。
但是还有其他一些公司认为，IM用户更加倾向于打破各个平台之间的界限，以便在一个地方就可以找到所有的好友，至于究竟是使用IM工具条、电子邮件文件夹还是桌面应用程序，并非用户关心的重点。（编译/长歌）
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