即时通信自1998年面世以来发展迅速。预计到2010年，中国即时通信市场规模将达到1.14亿美元。而随着电信运营商的加入,市场竞争将更加激烈，市场格局将进一步变化。
服务商发展三阶段
即时通信提供商的发展经历了三个阶段。
传统的即时通信提供商
核心特征：锁定大量用户，用户之间的关联性产生黏滞效应，使用户的转移成本很高。
即时通信提供商通过在有线互联网上提供免费的即时消息捕获了大量具备群体关联性(家人、朋友、同学、网友关系)的用户群，这种关联性产生的黏滞力使用户很难完全放弃所选择的即时通信提供商。假设某人A有50个好友，由于关联性的原因，要A转到其他即时通信提供商的前提是要他的50个好友跟他同时转过来，而这种情况几乎不可能发生。
除此之外，即时通信提供商还完成了最基本的三项功能：通过即时通信软件为用户创造了一个虚拟的身份；为用户建立了一个网络间点对点的连接；建立起一个平台，可以通过这个平台的多个接口提供各种增值业务。
扩展的即时通信提供商
核心特征：通过增加功能和增值业务在有线互联网上扩张，通过短信向移动领域渗透。
在有线互联网上，即时通信向其他功能和互联网增值服务扩展。用户可以通过客户端软件在互联网间进行语音、视频的交流；即时通信提供商还为用户提供游戏、文件传送、电子邮件、图片显示、表情、标志等互联网增值业务。这些是目前大多数即时通信提供商能提供的服务。在移动领域，即时通信提供商向用户提供绑定手机服务，用户可以通过手机接收来自互联网的信息，同时也可以给互联网的好友发送信息。腾讯QQ已经通过移动QQ做到了这一点，MSN也有类似的软件。
类虚拟运营商的信息提供商
核心特征：提供有线和无线领域各种增值业务，成为类虚拟运营商的信息提供商。
即时通信提供商将互联网上提供的服务转移到手机上，其业务已经在有线和无线上并驾齐驱，对有线互联网和无线互联网的融合成为即时通信提供商的核心竞争力，依附于原有的客户资源优势，即时通信提供商转变为类虚拟运营商的信息提供商。
在有线互联网上，信息提供商继续扩大增值服务的范围，提升互联网服务的质量，巩固基础；如果政策允许，即时通信软件甚至有可能与固话互通。在移动领域，移动接入平台从单一的短信平台扩展到短信、WAP、彩信、智能手机客户端的多平台，其中最主要的是智能手机客户端平台，目前已有平台提供商在积极开发此类平台；移动业务也由简单的即时消息扩展到其他业务，如游戏、语音视频聊天等。
目前即时通信提供商已经发展到了第三个阶段的初期。
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