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什么是“视觉文化”
在进入“视觉文化”的探讨之前，我们需要先解决一个问题：什么是“视觉文化”？
这里我们先借用美国芝加哥大学的文化形态研究学者W•J•T•米歇尔对“视觉文化”的一个定义：“视觉文化是指文化脱离了以语言为中心的理性主义形态，日益转向以形象为中心，特别是以影像为中心的感性主义形态。视觉文化，不但标志着一种文化形态的转变和形成，而且意味着人类思维范式的一种转换”。
在这个定义中，比较关键有几点：“视觉文化”形式上是相对于以语言、文字为中心而向以形象、影像为中心的文化形态的转变，但在这层表象下面所揭示的其实是以语言文字为代表的理性主义向以图像所代表的感性主义的变革，而这种文化形态上的变革将带来人类思维方式的转变。
所谓文化的形态，是指一个时代整体的文化特色，而导致这个时代呈现出一个整体文化特色最根本的因素则被称为文化的主因。它是整个时代文化特色的本源，整个时代的文化形态的特点归根结底可以归结为文化主因的特点，而文化的主因也并非凭空产生，它受到这个时代文化的记述和转述方式制约。因而从这个角度出发，文化史的研究学者把人类的文化形态划分为三个发展阶段，它们都是相伴于文化的记述或转述方式也就是信息的传递方式而诞生的。
第一个文化形态叫做“口传文化”，所谓“口传文化”就是利用语言为载体记述和转述文化或者说以语言为媒介来传递信息所决定的一种文化形态，它相伴语言的诞生而诞生，最终发展成文字出现之前人类社会文化形态的主因。但是有一点要强调，“口传文化”既强调“口”（语言）也强调“传”（传播），所以面对面的交流虽然也可以以语言为载体，但是并不属于“口传文化”的范畴，因为文化形态强调的是文化的社会意义而面对面的交流则没有这层含义在内。那么什么行为可以归为“口传文化”的范畴呢？某个部落英雄的某个丰功伟业在某个地区流传，或者这个部落的长者把它编成歌谣传给远方或者下一代的人，也就是说语言被用于记述和转述的媒介的时候，也就是信息的传播的时候就属于“口传文化”的范畴了。人们需要表现自己的思想和进行交流而诞生了语言，语言的诞生又突破了信息传播在时间和空间上的局限性，信息因为被传递而社会化，因而影响了那个时代人们的思维方式，成为那个时代的文化主因，最终决定了这个时代的文化形态。“口传文化”时代是人类社会文化形态经历时间最长的一个，从语言的诞生开始一直到因文字诞生而“读写文化”成为主流。在人类社会发展的早期，各民族都是用口头流传的方式来记述自己民族的各种情感乃至社会行为规范，甚至会有专门的祭司或者吟唱诗人阶层专门负责记背编成歌谣的神话传说、宗教经典或行为规范等等。比如中国的《诗经》、印度的《吠陀》、古日耳曼民族的《埃达》等等，这些都是诞生和流行于“口传文化”时代，而在“读写文化”被记录下来的作品，从中我们可以看出“口传文化”的特点：行文、用词简洁以便记背，辞藻优美、富有音乐性让人乐于传颂等等。诗歌正是“口传文化”发展到顶级阶段的产物，从中我们可以看出这些“口传文化”时代的文化作品的很多特点都是为了适应“口传”这一要求而出现的，也就是从世纪的例子中证实了信息传播方式作为文化主因对文化形态的决定作用。
第二个文化形态叫做“读写文化”，它是指用文字作为载体转述和记述或者或是以文字为媒介来传递信息所决定的一种文化形态，它伴随着文字的诞生而诞生，最终发展成为“口传文化”结束一直到电子媒体的诞生因而“视觉文化”成为主流之间的人类社会文化形态的主因，“小说”是“读写文化”发展到顶级阶段的产物。文字的诞生进一步提高了信息传播的质量、速度与效率，也使信息能够被更广泛的流传和被更长期的保存。和“口传文化”时代一样，信息记述方式的变化改变了社会形态的特点，一方面读写文化需要确立记述的标准，一个封建时代的君主，在征服一个民族之后就需要统一语言文字，比如秦始皇在“六王毕、四海一”之后就需要让李斯整理出小篆作为六国的标准，而语言文字因为存在标准而让制定标准的文化精英拥有话语霸权，所以“读写文化”时代的文化形态特点之一就是文化和知识的传播是一种精英知识阶层制定文化的标准然后向平民大众辐射的过程，掌握语言程度较高的精英文化阶层自然而然地掌握了话语权，并依照自己的标准给各大文化层次进行了命名。另一方面，“读写文化”时代需要将感性的思想和感受归纳整理成理性的文字去记述和表述，然后阅读者再从理性的记述转化为感性的认识，因为存在一个理性的中间阶段，因而决定了“读写文化”时代的文化是一种理性文化，所谓知书达理就是指这一点。已有的理性主义思想比如“程朱理学”，西方理性主义思想都是诞生于“读写文化”时代，而这些都能从信息的传播方式找到原因。
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